Questa immagine a mosaico dell'asteroide Bennu è composta da 12 immagini PolyCam raccolte il 2 dicembre dalla navicella spaziale OSIRIS-REx da una distanza di 15 miglia (24 km). L'immagine è stata ottenuta con un angolo di fase di 50° tra il veicolo spaziale, asteroide e il Sole, e in esso, Bennu si estende su circa 1, 500 pixel nel campo visivo della telecamera. Credito:NASA/Goddard/Università dell'Arizona
Alla fine del 2018, le origini, Interpretazione spettrale, Identificazione delle risorse, La navicella spaziale Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) è arrivata a Bennu, l'asteroide che studierà e campionerà nei prossimi anni.
Ora, nuova ricerca sulla rivista AGU Lettere di ricerca geofisica mostra che Bennu gira più velocemente nel tempo, un'osservazione che aiuterà gli scienziati a capire l'evoluzione degli asteroidi, la loro potenziale minaccia per la Terra e se potessero essere estratti per risorse.
Bennu si trova a 110 milioni di chilometri (70 milioni di miglia) dalla Terra. Mentre si muove nello spazio a circa 101, 000 chilometri all'ora (63, 000 miglia orarie), gira anche, completando una rotazione completa ogni 4,3 ore.
La nuova ricerca rileva che la rotazione dell'asteroide sta accelerando di circa 1 secondo al secolo. In altre parole, Il periodo di rotazione di Bennu si accorcia di circa 1 secondo ogni 100 anni.
Mentre l'aumento della rotazione potrebbe non sembrare molto, per un lungo periodo di tempo può tradursi in drammatici cambiamenti nella roccia spaziale. Mentre l'asteroide gira sempre più velocemente per milioni di anni, potrebbe perdere pezzi di sé o esplodere, secondo gli autori dello studio.
Rilevare l'aumento della rotazione aiuta gli scienziati a comprendere i tipi di cambiamenti che potrebbero essere avvenuti su Bennu, come frane o altri cambiamenti a lungo termine, che la missione OSIRIS-REx cercherà.
"Mentre accelera, le cose dovrebbero cambiare, e quindi cercheremo quelle cose e rilevare questa velocità ci dà alcuni indizi sul tipo di cose che dovremmo cercare, " ha detto Mike Nolan, un ricercatore senior presso il Lunar and Planetary Laboratory dell'Università dell'Arizona a Tucson, chi è l'autore principale del nuovo documento e il capo del team scientifico della missione OSIRIS-REx. "Dovremmo cercare prove che qualcosa fosse diverso nel passato abbastanza recente ed è concepibile che le cose possano cambiare mentre procediamo".
La missione OSIRIS-REx dovrebbe portare un campione di Bennu sulla Terra nel 2023. Comprendere il cambiamento di rotazione di Bennu potrebbe aiutare gli scienziati a capire cosa possono dirci gli asteroidi sull'origine del sistema solare, quanto è probabile che gli asteroidi rappresentino una minaccia per l'uomo e se potrebbero essere estratti per le risorse.
"Se vuoi fare una di queste cose, devi sapere cosa lo sta influenzando, " ha detto Nolan.
Questa serie di immagini MapCam è stata scattata nel corso di circa quattro ore e 19 minuti il 4 dicembre, 2018, quando OSIRIS-REx fece il suo primo passaggio sul polo nord di Bennu. Le immagini sono state catturate mentre l'astronave si dirigeva verso Bennu, poco prima del suo massimo avvicinamento al polo dell'asteroide. Quando l'asteroide ruota e diventa più grande nel campo visivo, la distanza dal centro di Bennu si riduce da circa 7,1 a 5,8 miglia (da 11,4 a 9,3 km). Questo primo passaggio è stato uno dei cinque sorvoli dei poli e dell'equatore di Bennu che OSIRIS-REx ha condotto durante la sua indagine preliminare dell'asteroide. Credito:NASA/Goddard/Università dell'Arizona
Rilevare un cambiamento
Per capire la rotazione di Bennu, gli scienziati hanno studiato i dati dell'asteroide prelevato dalla Terra nel 1999 e nel 2005, insieme ai dati presi dal telescopio spaziale Hubble nel 2012. È stato quando hanno esaminato i dati di Hubble che hanno notato che la velocità di rotazione dell'asteroide nel 2012 non corrispondeva del tutto alle loro previsioni basate sui dati precedenti.
"Non potevi far combaciare bene tutti e tre, " Ha detto Nolan. "È stato allora che ci è venuta l'idea che doveva essere accelerato."
L'idea che la rotazione degli asteroidi possa accelerare nel tempo è stata prevista per la prima volta intorno al 2000 e rilevata per la prima volta nel 2007, secondo Nolan. Ad oggi, questa accelerazione è stata rilevata solo in una manciata di asteroidi, Egli ha detto.
Il cambiamento nella rotazione di Bennu potrebbe essere dovuto a un cambiamento nella sua forma. Simile a come i pattinatori sul ghiaccio accelerano mentre tirano tra le braccia, un asteroide potrebbe accelerare man mano che perde materiale.
Nolan e i suoi coautori suggeriscono che il motivo dell'aumento della rotazione di Bennu è più probabilmente dovuto a un fenomeno noto come effetto YORP. La luce solare che colpisce l'asteroide viene riflessa nello spazio. Il cambiamento nella direzione della luce che entra ed esce spinge l'asteroide e può farlo ruotare più velocemente o più lentamente, a seconda della sua forma e rotazione.
La missione OSIRIS-REx determinerà il tasso di rotazione di Bennu in modo indipendente quest'anno, che aiuterà gli scienziati a individuare il motivo dell'aumento della rotazione. Dal momento che la navicella spaziale non visiterà mai la stragrande maggioranza degli asteroidi, le misurazioni aiuteranno anche gli scienziati a capire quanto bene le misurazioni a terra siano in grado di comprendere questi oggetti lontani.
"Verificando queste previsioni in alcuni casi, miglioreremo significativamente la nostra fiducia nelle previsioni fatte per altri oggetti, " scrivono gli autori dello studio.
La misurazione della velocità di accelerazione di Bennu combinata con l'arrivo di OSIRIS-REx sull'asteroide offre agli scienziati una grande opportunità per convalidare i risultati del nuovo studio e testare le teorie sull'effetto YORP, disse Desiree Cotto-Figueroa, un assistente professore di fisica ed elettronica presso l'Università di Porto Rico a Humacao, che non era coinvolto nel nuovo studio.
"Questa è una grande opportunità, generalmente, avere questa misurazione e avere la navicella spaziale OSIRIS-REx lì ad osservare questo asteroide per aiutarci a capire meglio questo effetto, che è un meccanismo dominante nell'evoluzione degli asteroidi, " lei disse.
