Il minerale, chiamato tridimite, è stato trovato in un meteorite marziano atterrato in Antartide nel 1979. Il meteorite è noto come ALH84001 ed è una delle rocce spaziali più studiate al mondo.
Nel 1996, gli scienziati della NASA annunciarono di aver trovato prove di vita antica in ALH84001. Le prove erano controverse e da allora sono state in gran parte screditate. Tuttavia, la scoperta della tridimite nel meteorite suggerisce che Marte potrebbe essere stato un tempo un pianeta molto più umido di quanto lo sia oggi.
La tridimite è una forma di silice, che è un minerale composto da silicio e ossigeno. La silice è uno dei minerali più abbondanti sulla Terra, ma è rara su Marte. Ciò suggerisce che la tridimite su Marte potrebbe essersi formata attraverso l'interazione dell'acqua con la crosta del pianeta.
"La scoperta della tridimite in ALH84001 è significativa perché fornisce un'ulteriore prova che Marte un tempo aveva un ambiente acquoso", ha affermato l'autore principale dello studio, il dottor Andrew Steele, geologo dell'Università Nazionale Australiana. "Questo è importante perché l'acqua liquida è un ingrediente necessario per la vita."
I ricercatori affermano che la tridimite presente in ALH84001 è probabilmente il risultato dell'attività idrotermale, che si verifica quando l'acqua calda circola attraverso le fessure della crosta terrestre. L’attività idrotermale può produrre sorgenti idrotermali, che sono ambienti ricchi di minerali e che possono sostenere la vita.
"La presenza di tridimite in ALH84001 suggerisce che l'attività idrotermale potrebbe essere stata diffusa su Marte", ha detto Steele. "Ciò aumenta la possibilità che la vita possa essere esistita una volta sul pianeta."
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Geoscience.
