La navicella spaziale Juno della NASA ha eseguito il suo 42esimo passaggio ravvicinato vicino a Giove il 28 ottobre 2022 e, come di consueto, la Stellar Reference Unit (SRU) della sonda, una telecamera per il tracciamento stellare che aiuta Juno a mantenere un orientamento stabile nello spazio, ha raccolto una serie di immagini di Giove. Lo scienziato cittadino Björn Jónsson ha elaborato le immagini in uno straordinario mosaico composito, e un altro scienziato cittadino, Kevin M. Gill, ha ulteriormente elaborato il mosaico per rivelare i cambiamenti che stanno avvenendo nell'atmosfera di Giove nel tempo, in particolare nella regione del polo nord del pianeta. , dove risiede il colossale ciclone polare.

Il ciclone polare nord è la tempesta più grande del Sistema Solare, con un diametro di circa 2.250 chilometri. Questa tempesta vorticosa è stata osservata da Giunone da quando la navicella spaziale è arrivata su Giove nel luglio 2016. Nel corso del tempo, l'aspetto e la struttura della tempesta sono cambiati, compreso il colore e la distribuzione delle nuvole all'interno del ciclone.

Per monitorare questi cambiamenti, Jónsson e Gill hanno sfruttato l'esclusivo punto di osservazione di Juno, che consente alla navicella spaziale di ottenere immagini ravvicinate dei poli del pianeta. Le immagini utilizzate per creare questo mosaico sono state scattate ad un'altitudine compresa tra circa 21.500 e 22.500 miglia (da 34.600 a 36.200 chilometri) sopra le cime delle nuvole di Giove.

Confrontando le immagini del polo nord di Giove scattate durante le prime nove orbite scientifiche di Giunone (2016-2018) con le immagini scattate durante le orbite da 29 a 42 (2021-2023), Jónsson e Gill hanno notato alcuni cambiamenti sottili ma significativi nell'aspetto del ciclone polare.

Nelle immagini precedenti, il ciclone polare appariva per lo più bianco e luminoso, con una punta di blu al centro. Tuttavia, nelle immagini più recenti, il ciclone appare più vario nei colori, con sfumature di blu, viola e rosso che diventano più prominenti. Questi cambiamenti di colore possono indicare differenze nella composizione e nella distribuzione delle nuvole all'interno della tempesta.

Inoltre, la forma e la struttura del ciclone sembrano essersi evolute nel tempo. La regione oscura centrale della tempesta, che è formata dalla risalita di gas dalle profondità dell’atmosfera di Giove, è diventata più allungata e meno circolare nelle immagini recenti. Anche i “raggi” luminosi che si estendono verso l’esterno del ciclone sono diventati più prominenti e meno curvi, suggerendo cambiamenti nella dinamica e nella circolazione della tempesta.

Questi cambiamenti osservati nel ciclone polare nord di Giove sottolineano la natura dinamica e in continua evoluzione dell’atmosfera del pianeta. Continuando a monitorare Giove nel tempo, Giunone fornirà agli scienziati preziose informazioni sui processi che guidano questi cambiamenti atmosferici e approfondirà la nostra comprensione del pianeta più grande del nostro Sistema Solare.