Gli aeroplani operano tipicamente ad altitudini fino a 12.000 metri (39.000 piedi), nei livelli più bassi dell'atmosfera noti come troposfera e stratosfera. I satelliti orbitano principalmente nella troposfera, nella stratosfera e nello strato più esterno, la termosfera.
La termosfera è una regione ad altitudini molto elevate, a partire da circa 90 chilometri (55 miglia) sopra la superficie terrestre. A quote così elevate, l’aria è estremamente rarefatta e rarefatta, il che rende inadatta agli aeroplani la generazione di portanza sufficiente per un volo prolungato. Non c'è abbastanza densità dell'aria affinché le ali di un aereo possano generare la portanza necessaria per mantenerlo in volo. Allo stesso modo, quest’aria estremamente rarefatta offre una resistenza insufficiente all’aerodinamica di un satellite per mantenere un’orbita all’interno della termosfera.
Invece, la maggior parte dei satelliti orbita negli strati inferiori dell’atmosfera, come l’orbita terrestre bassa (LEO), che si trova tra circa 200 e 2000 chilometri (da 120 a 1240 miglia) sopra la Terra. Alcuni satelliti ad alta quota possono raggiungere le parti più basse della termosfera, come l'orbita di Molniya con un'altitudine massima di circa 40.000 chilometri (25.000 miglia), ma è comunque molto più bassa della maggior parte della termosfera.
