Due gruppi di minuscoli, delicati organismi marini, farfalle di mare e angeli di mare, si sono rivelati sorprendentemente resistenti, essendo sopravvissuti al drammatico cambiamento climatico globale e all'evento di estinzione di massa più recente della Terra 66 milioni di anni fa, secondo una ricerca pubblicata questa settimana nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze guidato da Katja Peijnenburg del Naturalis Biodiversity Centre nei Paesi Bassi.

Le farfalle di mare e gli angeli di mare sono pteropodi, abbondante, lumache galleggianti che trascorrono tutta la loro vita in mare aperto. Un notevole esempio di adattamento alla vita in mare aperto, questi affascinanti animali possono avere gusci sottili e un piede di lumaca trasformati in due strutture simili ad ali che consentono loro di "volare" attraverso l'acqua.

Le farfalle di mare sono state al centro della ricerca sul cambiamento globale perché fanno i loro gusci di aragonite, una forma di carbonato di calcio che è il 50% più solubile della calcite, che altri importanti organismi dell'oceano aperto usano per costruire i loro gusci. Poiché i loro gusci sono suscettibili di dissolversi in acqua oceanica più acidificata, gli pteropodi sono stati chiamati "canarini nella miniera di carbone, " o specie sentinella che segnalano l'impatto dell'acidificazione degli oceani.

Con alcuni pteropodi che hanno gusci sottili e altri che hanno solo gusci parziali o assenti, come gli angeli del mare, la loro documentazione fossile è irregolare. Abbondanti fossili di pteropodi sono conosciuti solo da 56 milioni di anni fa e rappresentano principalmente le farfalle di mare completamente sgusciate. Queste osservazioni hanno portato alla nozione che evolutivamente, gli pteropodi sono un gruppo relativamente recente di gasteropodi.

Un team internazionale di ricercatori ha campionato 21 specie di pteropodi attraverso due transetti oceanici come parte del programma Atlantic Meridional Transect e ha raccolto informazioni su 2, 654 geni. Analizzando questi dati e i fossili chiave di pteropodi, gli scienziati hanno determinato che i due principali gruppi di pteropodi, farfalle di mare e angeli di mare, si è evoluto nel primo Cretaceo, circa 139 milioni di anni fa.

"Quindi, entrambi i gruppi sono molto più antichi di quanto si pensasse in precedenza e devono essere sopravvissuti a precedenti episodi di diffusa acidificazione degli oceani, come alla fine del Cretaceo, 66 milioni di anni fa, e il Massimo Termico Paleocene-Eocene, 56 milioni di anni fa, " disse Peijnenburg.

Sapere se i principali gruppi di pteropodi sono stati esposti a periodi di elevata anidride carbonica è importante poiché i ricercatori tentano di prevedere come varie specie marine possono rispondere ai cambiamenti globali attuali e futuri.

"Sebbene questi risultati suggeriscano che l'oceano aperto, gli organismi con guscio sono stati più resistenti all'acidificazione degli oceani del passato di quanto si pensi attualmente, è improbabile che gli pteropodi abbiano sperimentato un cambiamento globale dell'attuale grandezza e velocità durante tutta la loro storia evolutiva, " disse Erica Goetze, co-autore e oceanografo dell'Università delle Hawaii a Mānoa.

È ancora una questione aperta se gli organismi marini, in particolare quelli che calcificano, hanno la resilienza evolutiva per adattarsi abbastanza velocemente a un oceano sempre più acidificato.

"Gli attuali tassi di rilascio di carbonio sono almeno un ordine di grandezza superiori a quelli che abbiamo visto negli ultimi 66 milioni di anni, " disse Peijnenburg. Quindi, ha sottolineato il disclaimer "le prestazioni passate non sono garanzia di risultati futuri".