L'analisi delle antiche monete romane ha dimostrato che la sconfitta del generale cartaginese Annibale portò a un'ondata di ricchezza in tutto l'Impero Romano dalle miniere d'argento della Spagna. Questa constatazione, che offre una testimonianza tangibile del passaggio di Roma da potenza regionale a impero, viene presentato alla conferenza di geochimica Goldschmidt a Parigi.

Annibale fece marciare i suoi elefanti attraverso le Alpi in un fallito attacco a Roma durante la seconda guerra punica, considerato uno degli eventi cruciali della storia europea. Roma entrò in guerra come potenza dominante in Italia, ma è emerso un impero. La guerra portò alla conquista della penisola iberica, con i romani che gradualmente ottennero il controllo delle redditizie miniere d'argento spagnole a partire dal 211 a.C. circa. I proventi delle ricche miniere d'argento spagnole, insieme al bottino e alle vaste riparazioni di guerra di Cartagine, finanziarono l'espansione del suo territorio.

Ora, l'applicazione di tecniche di analisi geochimiche ha fornito la prova dell'importanza dell'argento spagnolo per la conquista romana. Un gruppo di scienziati con sede in Germania e Danimarca ha analizzato 70 monete romane risalenti al 310-300 a.C. al 101 a.C., un periodo che comprende la seconda guerra punica. Utilizzando la spettrometria di massa, mostravano che il piombo nelle monete coniate dopo il 209 a.C. ha firme isotopiche distintive che identificano la maggior parte delle monete successive come presumibilmente provenienti da fonti spagnole. L'origine mutevole dei lingotti di monete è rispecchiata dai diversi rapporti degli isotopi del piombo 208Pb, 207Pb, 206Pb e 204Pb, che fungono da orologi geologici che registrano l'età di formazione dei minerali utilizzati per estrarre l'argento. Dopo il 209 a.C., le firme dell'isotopo del piombo corrispondono per lo più a quelle dei giacimenti nel sud-est e sud-ovest della Spagna oa miscele di metalli estratti da questi distretti.

"Prima della guerra, troviamo che le monete romane sono realizzate in argento dalle stesse fonti delle monete emesse dalle città greche in Italia e Sicilia. In altre parole, le firme degli isotopi di piombo delle monete corrispondono a quelle dei minerali d'argento e dei prodotti metallurgici della regione dell'Egeo, " ha detto la ricercatrice Katrin Westner. "Ma la sconfitta di Cartagine ha portato a enormi risarcimenti a Roma, così come Roma guadagnando grandi quantità di bottino e proprietà delle ricche miniere d'argento spagnole. Dal 209 a.C., vediamo che la maggior parte delle monete romane mostra firme geochimiche tipiche dell'argento iberico."

"Questo massiccio afflusso di argento iberico ha cambiato significativamente l'economia di Roma, permettendogli di diventare la superpotenza del suo tempo. Lo sappiamo dalle storie di Livio e Polibio e altri, ma il nostro lavoro fornisce una prova scientifica contemporanea dell'ascesa di Roma. Ciò che il nostro lavoro mostra è che la sconfitta di Annibale e l'ascesa di Roma sono scritte nelle monete dell'Impero Romano".

Professor Kevin Butcher dell'Università di Warwick, UK., disse, "Questa ricerca dimostra come l'analisi scientifica delle monete antiche possa dare un contributo significativo alla ricerca storica. Consente di porre su solide basi ciò che in precedenza era speculato sull'importanza dell'argento spagnolo per la monetazione di Roma".