È difficile dire quanto sia più grande la Via Lattea rispetto ad una nebulosa, poiché le nebulose possono variare notevolmente in termini di dimensioni. Alcune nebulose, come la Nebulosa di Orione, sono relativamente piccole e hanno un diametro di soli pochi anni luce. Altre, come la nebulosa Sagittario B2, sono molto più grandi e possono avere un diametro di centinaia di anni luce. La Via Lattea, invece, ha un diametro di circa 100.000 anni luce. Quindi, anche se alcune nebulose possono essere più grandi della Via Lattea, la maggior parte sono più piccole.