La fase lunare dipende dalle posizioni relative del Sole, della Terra e della Luna. Mentre la Luna orbita attorno alla Terra, diverse parti di essa sono illuminate dal Sole e noi vediamo quantità diverse della porzione illuminata dalla nostra prospettiva sulla Terra.

Quando la Luna è direttamente tra il Sole e la Terra, il lato della Luna rivolto verso la Terra non è illuminato e vediamo una Luna Nuova. Mentre la Luna si muove nella sua orbita, una parte maggiore del lato rivolto verso la Terra viene illuminata e vediamo una Luna crescente. Quando la Luna è ad angolo retto rispetto al Sole e alla Terra, metà del lato rivolto verso la Terra è illuminato e vediamo un primo quarto di Luna.

Mentre la Luna continua a muoversi nella sua orbita, una parte maggiore del lato rivolto verso la Terra viene illuminata e vediamo una Luna Gibbosa Crescente. Quando la Luna è opposta al Sole nel cielo, l'intero lato rivolto verso la Terra è illuminato e vediamo la Luna Piena. Dopo la Luna Piena, la quantità di lato illuminato rivolto verso la Terra inizia a diminuire e vediamo una Luna Gibbosa Calante, una Luna del Terzo Quarto e una Luna Crescente Calante, finché il ciclo non si ripete con una Luna Nuova.