La scoperta dell'elettrone è accreditata a J.J. Thomson In 1897 . Ha condotto esperimenti con raggi catodici e ha stabilito che erano costituite da particelle molto più piccole degli atomi, che chiamava elettroni.

Julius Plücker, un fisico tedesco, fece importanti lavori nel XIX secolo sui raggi catodici e sulle proprietà degli scarichi di gas. Il suo lavoro ha gettato le basi per la successiva scoperta di Thomson. Tuttavia, non ha identificato l'elettrone stesso.