Gli astronauti devono testare i primi dispositivi di estrazione spaziale al mondo, in un anticipo che potrebbe aprire una nuova frontiera nell'esplorazione dell'universo.

I kit prototipi vengono inviati alla Stazione Spaziale Internazionale per studiare come gli organismi microscopici potrebbero essere usati per recuperare minerali e metalli dalle rocce spaziali.

Lo studio innovativo potrebbe aiutare gli sforzi per stabilire insediamenti umani su mondi lontani aiutando a sviluppare modi per procurarsi minerali essenziali per la sopravvivenza nello spazio.

I test riveleranno come la bassa gravità influisca sulla capacità naturale dei batteri di estrarre materiali utili, come ferro, calcio e magnesio, dalle rocce, dicono i ricercatori.

Le loro scoperte potrebbero anche aiutare a migliorare il processo, noto come biomining, che ha numerose applicazioni sulla Terra, anche nel recupero di metalli dai minerali.

Gli astrobiologi del Centro britannico per l'astrobiologia dell'Università di Edimburgo hanno sviluppato i prototipi delle dimensioni di una scatola di fiammiferi, chiamati reattori di bioestrazione, in un periodo di 10 anni.

Diciotto dei dispositivi saranno trasportati alla Stazione Spaziale Internazionale a bordo di un razzo SpaceX, lanciato il 25 luglio da Cape Canaveral in Florida, NOI.

All'arrivo alla stazione spaziale, piccoli pezzi di roccia basaltica, che costituiscono la superficie della Luna e di Marte, verranno caricati in ciascun dispositivo e immersi in una soluzione batterica.

Saranno condotti test a bassa gravità per scoprire come le condizioni su asteroidi e pianeti come Marte potrebbero influenzare la capacità dei batteri di estrarre minerali dalle rocce trovate lì.

L'esperimento studierà anche come i microbi crescono e formano strati, noti come biofilm, su superfici naturali nello spazio. Oltre a fornire informazioni su come la bassa gravità influisce sui biofilm, i risultati miglioreranno anche la comprensione di come crescono i microbi sulla Terra.

Le rocce saranno rispedite sulla Terra dopo l'esperimento di tre settimane, da analizzare dal team di Edimburgo in un laboratorio della Stanford University.

Il progetto è guidato dall'Università di Edimburgo, con l'Agenzia spaziale europea e l'Agenzia spaziale britannica. Il lavoro è finanziato dal Science and Technology Facilities Council del Regno Unito.

Professor Charles Cockell, della Scuola di Fisica e Astronomia dell'Università di Edimburgo, chi guida il progetto, ha dichiarato:"Questo esperimento ci darà nuove informazioni fondamentali sul comportamento dei microbi nello spazio, le loro applicazioni nell'esplorazione dello spazio e come potrebbero essere utilizzati in modo più efficace sulla Terra in tutti i mille modi in cui i microbi influenzano le nostre vite".

Dott.ssa Rosa Santomartino, della Scuola di Fisica e Astronomia dell'Università di Edimburgo, che sta conducendo lo studio delle rocce quando tornano, disse:"I microbi sono ovunque, e questo esperimento ci sta dando nuove idee su come crescono sulle superfici e su come potremmo usarle per esplorare lo spazio".