La prima teoria atomica è generalmente attribuita a democrito , un filosofo greco che viveva intorno al 400 a.C.

Mentre le sue idee si basavano sul ragionamento filosofico piuttosto che sulla sperimentazione scientifica, propose che la materia fosse costituita da particelle indivisibili chiamate "Atomos" (che significa "non disattivabile"). Credeva che tutta la materia fosse composta da diverse combinazioni di questi atomi.