All'inizio del XX secolo, Shapley stava studiando cluster globulari, che sono dense raccolte di stelle. Notò che le stelle di RR Lyrae erano costantemente presenti in questi cluster e si rese conto che potevano essere usati come "candele standard". Ciò significa che è nota la loro luminosità intrinseca, permettendo agli astronomi di calcolare la loro distanza in base alla loro apparente luminosità.

La rivoluzionaria ricerca di Shapley con le star di RR Lyrae lo ha portato a concludere che il sole non era al centro della Via Lattea, come si pensava in precedenza. Invece, decise che la Via Lattea era molto più grande di quanto si credesse in precedenza, con il sole situato bene all'interno di una delle sue braccia a spirale. Il suo lavoro ha rivoluzionato la nostra comprensione della Via Lattea e ha svolto un ruolo vitale nello stabilire le basi della cosmologia moderna.