Mentre la crisi climatica continua a colpire l'Occidente americano, barche affondate e resti umani non sono le uniche sorprese ad essere rivelate dai livelli record dell'acqua a Lake Mead. Le rocce sedimentarie che non erano state viste dagli anni '30 sono ora esposte lungo la costa in costante cambiamento e uno studio UNLV sui depositi ha scoperto che molte di queste rocce contengono anche cenere di vulcani lontani come l'Idaho, il Wyoming e la California che piovve sul Nevada meridionale ben 12 milioni di anni fa.

Mentre le metropoli situate direttamente nel percorso del flusso di lava dei vulcani attivi tendono a ricevere grande attenzione, il team del Cryptotephra Laboratory for Archaeological and Geological Research (CLAGR) dell'UNLV College of Sciences afferma che le eruzioni vulcaniche esplosive possono avere un impatto altrettanto critico sulla salute e la sicurezza delle popolazioni lontane dalla sorgente.

"La cenere di eruzioni anche moderatamente esplosive può viaggiare per centinaia di miglia dalla sorgente, ricoprendo intere aree con materiale pesante da un centimetro a diversi metri", ha affermato Eugene Smith, professore emerito di geologia dell'UNLV specializzato in vulcanologia, geochimica, e mappatura geologica e ha lavorato a progetti in Africa, Asia, Nord America, Europa e Antartide.

"Sebbene la Las Vegas Valley sia attualmente molto lontana da qualsiasi vulcano attivo, possiamo e avremo la cenere di questi vulcani che cadono sul Nevada meridionale in futuro", ha detto Smith. "Anche un paio di millimetri di cenere, quando sono bagnati, sono incredibilmente pesanti e possono interrompere le linee elettriche e delle telecomunicazioni. Può bloccare le strade. È facilmente rimobilizzabile dal vento e dall'acqua. Quando inalato, i granelli di vetro incredibilmente piccoli ma affilati nella la cenere può causare condizioni polmonari croniche significative come la silicosi."

Da asporto

I ricercatori del CLAGR hanno utilizzato la mappatura geologica per individuare e raccogliere campioni di più strati di cenere nel lago Mead e dagli affioramenti appena a sud di Henderson. Di nuovo in laboratorio, i campioni sono stati analizzati chimicamente e quindi confrontati con le ceneri di note eruzioni vulcaniche negli Stati Uniti occidentali per determinare la loro età e origine. Tra le loro scoperte:

• Sebbene l'area di Las Vegas abbia ospitato nel tempo attività vulcanica, gli scienziati hanno stabilito che la fonte degli strati di cenere che hanno trovato è molto probabilmente al di fuori del Nevada meridionale perché i vulcani locali in grado di produrre eruzioni esplosive abbastanza grandi da depositare robuste quantità di cenere sono diventati estinto da circa 12 milioni a 13 milioni di anni fa.
• Le quattro principali possibili aree di origine, ciascuna delle quali produce ceneri distintive, includono:
  
  • La pista hotspot Snake River Plain-Yellowstone (SRP-Y), attiva da circa 15 milioni di anni. L'SRP-Y è una catena di centri vulcanici molto grandi che sono migrati nel tempo dallo svincolo Nevada/Oregon/Idaho settentrionale, attraverso l'Idaho, all'area attiva del Parco Nazionale di Yellowstone vicino agli incroci tra Wyoming, Idaho e Montana.
  • Il campo vulcanico del Nevada sudoccidentale (SNVF), attivo principalmente tra 7,5 milioni e 13 milioni di anni fa. Questo campo vulcanico si trova a circa 90 miglia a nord-ovest di Las Vegas e ha prodotto circa 10 grandi caldere, o supereruzioni, nel corso della sua vita. Il proposto deposito di Yucca Mountain si trova appena a sud di una delle caldere.
  • Vulcani del lago Walker, che è probabilmente più famoso per la produzione di grandi terremoti nel Nevada occidentale e nel sud-est della California, come i terremoti del Ridgecrest del 2019 e del Monte Cristo Range del 2020. Tuttavia, contiene anche diversi grandi campi vulcanici di età compresa tra 8,5 milioni di anni e attualmente attivi. La caldera della Long Valley e le cupole dei Mono Craters vicino a Bishop, in California, sono le più famose perché sono ancora attivi ma estinti vulcani di 5-6 milioni di anni della Greenwater Range al margine orientale della Death Valley in California , oltre a uno vicino a Silver Peak nel Nevada centrale, hanno prodotto anche eruzioni esplosive.
  • The Ancestral Cascades—il predecessore del moderno Cascade Volcanic Arc—che si estende dalla California più settentrionale, attraverso l'Oregon e Washington, e nella Columbia Britannica, e comprende il monte St. Helens. La maggior parte delle eruzioni di questi vulcani non sono abbastanza esplosive da distribuire cenere nel Nevada meridionale.
• La maggior parte degli strati di cenere trovati dagli scienziati hanno un'età compresa tra 6 e 12 milioni di anni, ma alcuni risalgono a 32.000 anni fa, il che indica che sono in corso potenziali minacce per la salute dovute all'attività vulcanica.

La cenere vulcanica può contenere vetro vulcanico (pensa alle pietre pomice che le persone usano per sbarazzarsi di calli del piede particolarmente ostinati, ma rimpiccioliti a dimensioni quasi microscopiche), detriti e cristalli dalla camera magmatica che alimenta l'eruzione. A seconda delle dimensioni e della forza dell'eruzione, la cenere, o tefra come la chiamano i geologi, può viaggiare per centinaia o addirittura migliaia di chilometri dal vulcano.

Uno degli esempi più famosi di attività vulcanica negli Stati Uniti è stata la catastrofica esplosione del 1980 a Mount St. Helens a Washington, che ha raso al suolo foreste, arginato Spirit Lake e depositato cenere in diversi stati, ma è stata considerata un'eruzione esplosiva minore. Eruzioni più grandi che depositano cenere più lontano possono essere pericolose per infrastrutture come linee elettriche, strade, ferrovie ed edifici, anche a più stati di distanza dal vulcano stesso, ha affermato il team di ricerca dell'UNLV.

"Studiare il passato può aiutarti a pianificare il futuro", ha affermato Racheal Johnsen, responsabile del laboratorio CLAGR e geologa di lunga data del Nevada meridionale. "Gli strati di cenere che studiamo provengono da vulcani estinti da tempo. Tuttavia, studiarli ci ha aiutato a determinare la frequenza con cui l'area di Las Vegas è stata inondata di cenere nel tempo e potrebbe aiutarci a prepararci per eventi futuri da vulcani attivi lontani da noi". + Esplora ulteriormente

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