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Contemplare la propria mortalità è inquietante in qualsiasi contesto, ma morire al di fuori dell’atmosfera terrestre presenta scenari unici e inquietanti. Storicamente, solo tre astronauti sono morti al di fuori dell’atmosfera terrestre:Georgi Dobrovolski, Vladislav Volkov e ViktorPatsayev, l’equipaggio della missione sovietica Soyuz11. Durante il ritorno dalla prima stazione spaziale, Salyut1, nel 1971, un guasto alla valvola nella cabina della Soyuz causò una rapida depressurizzazione e soffocamento. La navicella spaziale rientrò con successo e i cosmonauti furono cremati e sepolti al Cremlino. Sebbene non disponiamo di dati su un corpo lasciato nello spazio, possiamo estrapolare i probabili esiti sulla Luna applicando la scienza consolidata della decomposizione umana.
I cambiamenti post mortem sono fortemente influenzati dalle condizioni ambientali, quindi l’ambiente lunare produrrebbe risultati nettamente diversi da quelli della Terra. Ad esempio, la velocità con cui un corpo si raffredda dipende dalla temperatura ambiente. La sottile esosfera della Luna porta a sbalzi di temperatura estremi:da circa 250° F (121° C) sotto la luce solare diretta a –208° F (–130° C) in ombra, e fino a –410° F (–235° C) nei crateri profondi. Un giorno o una notte lunare completa durano circa due settimane, quindi il momento della morte relativo al ciclo lunare determinerebbe le fasi iniziali della decomposizione.
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Durante il giorno, l’intensa radiazione solare e le temperature accelerano la disgregazione dei tessuti, mentre il freddo profondo della notte lunare essenzialmente vetrifica il corpo, analogamente alla conservazione criogenica. Eppure la decomposizione è in gran parte un processo batterico; la Luna non ospita microrganismi autoctoni, quindi può agire solo la flora endogena all'interno del corpo. Se la morte avviene durante la notte, il ciclo di gelo-disgelo arresta il metabolismo batterico; se la morte avviene durante il giorno, i batteri possono iniziare la decomposizione ma presto vanno incontro a una grave essiccazione.
La rapida perdita di umidità è un fattore critico. L’ambiente quasi vuoto della Luna fa sì che tutta l’acqua corporea – circa il 60% della massa di un adulto – evapori rapidamente, lasciando un restringimento simile a quello di un’uvetta. La disidratazione non solo preserva il tessuto uccidendo i microbi, ma rimuove anche il fluido che sostiene la vita batterica, arrestando efficacemente l'ulteriore decadimento.
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L'essiccazione totale arresterebbe la decomposizione eliminando i batteri che guidano il processo. Se l’individuo morisse durante il giorno, potrebbe verificarsi una breve fase di attività batterica prima che l’ambiente asciughi i tessuti. Il risultato ricorda l’antica mummificazione egiziana, che utilizzava il natron (carbonato di sodio) per estrarre l’umidità e preservare il corpo. Mentre il processo di mummificazione potrebbe durare settimane, l'estrema secchezza della Luna accelererebbe l'essiccazione, preservando potenzialmente il corpo per millenni.
Mentre le temperature estreme potrebbero fratturare i tessuti nel tempo, gli elevati livelli di radiazione della Luna, non filtrati dall’atmosfera, rappresentano un’altra minaccia a lungo termine. I raggi gamma e cosmici possono danneggiare le molecole organiche, ma la densa matrice minerale delle ossa fornisce una schermatura sostanziale. Pertanto, i resti scheletrici potrebbero durare per milioni di anni, con i tessuti molli probabilmente degradati o conservati in uno stato essiccato.
