Di Frank Olsen, Norvegia/Getty Images
L'aurora boreale e l'aurora australe, comunemente chiamate luci del nord e del sud, sono tra gli spettacoli più mozzafiato della natura, rivaleggiati solo dal rarissimo arcobaleno rosso.
Gli scienziati hanno identificato sei distinte morfologie aurorali, dai classici archi e bande agli spettacolari pilastri e formazioni simili a dune, alcune delle quali sono state documentate per la prima volta nel 2018.
La visualizzazione delle aurore dipende dalla posizione, ma anche il tempismo conta:gli equinozi di primavera e autunno offrono condizioni ottimali per assistere a questi spettacoli.
Durante entrambi gli equinozi, l'asse terrestre è orientato lateralmente rispetto al Sole, consentendo alle particelle cariche del vento solare di penetrare più facilmente nella magnetosfera. Questo allineamento innesca un aumento dell’attività geomagnetica noto come “effetto equinozio”, che aumenta la frequenza e l’intensità degli eventi aurorali. Il 22 settembre 2025, il Sole ha attraversato l'equatore celeste, segnando l'equinozio d'autunno e il primo giorno d'autunno. Oltre alle notti più lunghe, questo allineamento ha creato un picco nell'attività aurorale.
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Le aurore hanno origine dalla continua emissione da parte del Sole di particelle ad alta energia, che fluiscono verso l’esterno sotto forma di vento solare. Quando queste particelle entrano in collisione con l’atmosfera terrestre, energizzano le molecole di ossigeno e azoto, producendo i familiari bagliori verdi, viola, blu e rosa. L'interazione è più visibile vicino ai poli magnetici, dove le particelle seguono le linee del campo nell'atmosfera superiore.
Durante un equinozio, l’inclinazione della Terra pone la magnetosfera in una posizione in cui il campo magnetico del vento solare si allinea più strettamente con il campo magnetico del nostro pianeta, un fenomeno descritto dall’effetto Russell-McPherron. Questo allineamento aumenta l’afflusso di particelle solari, intensificando così le aurore rispetto ai periodi del solstizio. Sebbene gli equinozi aumentino la probabilità delle aurore, richiedono comunque un'attività solare concomitante.
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Il Sole segue un ciclo solare di circa 11 anni, con periodi di intensa attività delle macchie solari e dei brillamenti noti come massimo solare. La NASA ha identificato l’ottobre 2024 come massimo solare, una designazione che si estende agli anni circostanti il picco. I grafici di progressione del ciclo solare della National Oceanic and Atmospheric Administration confermano che rimaniamo in una fase di elevata attività solare.
All’inizio del 2025, i ricercatori hanno avvertito di una potenziale “zona di battaglia”, un periodo in cui due bande magnetiche del ciclo Hale potrebbero competere, causando possibilmente disturbi geomagnetici ancora maggiori dopo il massimo solare. Uno studio del 2025 pubblicato su IOP Science mostra che dal 2008, il Sole ha invertito una precedente tendenza al declino, mostrando una maggiore attività del vento solare. La NASA ha avvertito che i decenni futuri potrebbero portare condizioni meteorologiche spaziali più estreme, influenzando i satelliti, le comunicazioni, il GPS e le reti elettriche.
Se da un lato l’intensificazione dell’attività solare comporta rischi per la tecnologia, dall’altro aumenta anche la frequenza e l’intensità delle aurore. Insieme all'allineamento dell'equinozio, le condizioni sono mature per spettacoli di luci più spettacolari che mai.
