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Lo sbarco dell’Apollo 11 rimane uno dei successi più celebri dell’umanità. La frase storica del comandante Neil Armstrong, "Questo è un piccolo passo per un uomo, un passo gigantesco per l'umanità", catturò l'immaginazione di milioni di persone e segnò l'alba di una nuova era di esplorazioni.
Dopo quel primo touchdown, nei tre anni successivi gli Stati Uniti eseguirono altre cinque missioni lunari, culminate con l'Apollo 17 nel 1972. Da allora, nessun essere umano ha messo piede sulla Luna, e i 12 astronauti che lo fecero erano tutti uomini americani.
Perché, allora, il sogno lunare è in fase di stallo? La risposta non sta nella tecnologia o nella carenza di astronauti addestrati, ma nell'economia, nella politica e nel cambiamento delle priorità che governano il volo spaziale.
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Un viaggio di oltre 200.000 miglia è costoso. Nel 1973 il programma Apollo costò agli Stati Uniti 25,8 miliardi di dollari, più di 260 miliardi di dollari oggi se adeguato all’inflazione. Al suo apice nel 1965, la NASA consumò più del 4% del bilancio federale e tre quinti di quella quota andarono all'Apollo.
Il Congresso iniziò a tagliare i finanziamenti della NASA prima del primo sbarco sulla Luna, riallocando i soldi per la guerra del Vietnam e le questioni economiche interne. Due missioni pianificate, Apollo 18 e 19, furono cancellate nel 1970 a causa di carenze di budget. Oggi, il budget della NASA è stimato a 25,4 miliardi di dollari per il 2025, ovvero meno dell'1% della spesa federale.
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Il volo spaziale umano rimane pericoloso, come hanno sottolineato i disastri del Challenger (1986) e del Columbia (2003). Il terreno fortemente craterizzato della Luna e una superficie ricoperta di regolite caricata elettrostaticamente aggiungono ulteriore rischio. La polvere lunare, composta da particelle taglienti di silicato, può danneggiare tute e attrezzature e tutti i 12 astronauti dell'Apollo hanno sviluppato sintomi simili al raffreddore da fieno dopo l'esposizione.
I rover robotici ora conducono la maggior parte delle ricerche sulla Luna e su Marte, eliminando il rischio per la vita umana e consentendo l'esplorazione continua.
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Dopo l'ultimo allunaggio, la NASA ha spostato l'attenzione sulle stazioni spaziali:Skylab (1973), Space Shuttle (1981-2011) e la Stazione Spaziale Internazionale (ISS), che ha iniziato a funzionare nel 1998. La ISS, la cui disattivazione è prevista per il 2030, rimane il principale avamposto per l'attività umana oltre la Terra.
La NASA prevede di assumere una società privata per una nuova stazione in orbita terrestre bassa perseguendo al contempo obiettivi nello spazio profondo, come gli habitat oltre la ISS e la ricerca sulla gravità artificiale, sforzi che richiedono investimenti sostanziali.
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L’obiettivo originale del programma Apollo era geopolitico, non puramente scientifico. Il discorso del presidente Kennedy al Congresso del 1961 stabilì l’obiettivo di far sbarcare un uomo sulla Luna prima dell’Unione Sovietica, una componente chiave della corsa allo spazio della Guerra Fredda. Una volta raggiunto l'obiettivo, l'attenzione pubblica e politica si spostò sulle questioni interne e il Congresso tagliò i finanziamenti all'Apollo nel 1974.
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Nel 2017, la NASA ha presentato il programma Artemis, volto a riportare gli esseri umani sulla Luna e stabilire una presenza sostenibile. Artemis utilizzerà la capsula con equipaggio Orion e il razzo Space Launch System (SLS), con quattro fasi:un test senza equipaggio (ArtemisI), un sorvolo lunare con equipaggio (ArtemisII), il primo atterraggio sulla luna dai tempi dell'Apollo 17 (ArtemisIII) e la costruzione della stazione orbitale lunare Gateway (ArtemisIV).
I ritardi hanno spinto ArtemisII al 2026 e ArtemisIII al 2027, in gran parte a causa delle sfide di sviluppo dell’SLS e dei danni allo scudo termico Orion durante il volo di prova del 2022. Tuttavia, la NASA prevede uno sbarco sulla Luna con equipaggio prima del 2030, programmato per contrastare le ambizioni lunari annunciate dalla Cina per lo stesso anno.
Con rinnovati investimenti e una chiara tabella di marcia, la prospettiva di un altro sbarco umano sulla Luna è più vicina che mai.
