Nonostante sia la nostra casa, la Via Lattea rimane un laboratorio vasto e in gran parte inesplorato. Estendendosi per circa 100.000 anni luce e ospitando diverse centinaia di miliardi di stelle, la sua vastità fa sì che ogni scoperta sembri monumentale. Tra le scoperte più intriganti degli ultimi anni ci sono le bolle gemelle che si estendono per circa 50.000 anni luce sopra e sotto il Centro Galattico, rivelate per la prima volta dal telescopio spaziale a raggi gamma Fermi della NASA nel 2010 e successivamente confermate nei raggi X dallo strumento eROSITA a bordo della missione tedesco-russa Spektr‑RG nel 2020.
Queste strutture, spesso chiamate bolle di Fermi ed eROSITA, presentano una forma simmetrica, simile a un palloncino, che suggerisce un evento violento nel profondo passato della Via Lattea. Eppure la loro vera origine rimane dibattuta, con le principali teorie che puntano a una potente esplosione del nostro buco nero supermassiccio centrale o a un antico episodio di intensa formazione stellare.
Una spiegazione convincente attribuisce le bolle a un massiccio episodio di accrescimento di SagittariusA*, il buco nero supermassiccio che risiede nel Centro Galattico. Si ritiene che circa 2,6 milioni di anni fa il buco nero abbia ingerito una notevole quantità di materiale, lanciando getti gemelli ad alta energia perpendicolari al piano galattico. Questi getti avrebbero iniettato raggi cosmici nel mezzo circostante, gonfiando le bolle che ora osserviamo.
In uno studio del 2022 pubblicato su Nature Astronomy , i ricercatori hanno eseguito simulazioni numeriche incorporando la dinamica gravitazionale, i flussi di gas interstellari e la fisica dei raggi cosmici. L'autrice principale Hsiang‑Yi Karen Yang ha spiegato che i getti generano fronti d'urto che spingono il gas verso l'esterno, producendo l'emissione di raggi X rilevata da eROSITA e contemporaneamente alimentando il bagliore di raggi gamma catturato da Fermi. Lo stretto accordo tra la morfologia delle bolle simulata e le osservazioni reali fornisce un forte supporto al modello del getto del buco nero.
Uno scenario alternativo prevede che le bolle siano la conseguenza di uno storico starburst, un’era di formazione stellare rapida e massiccia nel cuore della Via Lattea. Durante un evento del genere, dense nubi di gas collassano per formare numerose stelle di breve durata e di massa elevata. I loro venti stellari e le esplosioni di supernova spingerebbero collettivamente un potente vento galattico, ritagliando le cavità simili a bolle osservate.
Sebbene questo modello possa spiegare l’energetica complessiva, recenti confronti delle sue previsioni con le caratteristiche spaziali e spettrali dettagliate delle bolle hanno favorito il meccanismo del getto del buco nero. Tuttavia, le osservazioni in corso e le simulazioni perfezionate continuano a testare entrambe le ipotesi.
In definitiva, il vero motore delle bolle Fermi ed eROSITA rimane una questione aperta, ma ciascuna teoria offre preziose informazioni sui processi dinamici che hanno plasmato la nostra Galassia. I continui studi multi-lunghezza d'onda e le future missioni aiuteranno a svelare questo mistero cosmico.
