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Mentre la ricerca della vita extraterrestre ha dato il via a innumerevoli teorie, le prove della passata vita marziana appaiono sempre più convincenti. Caratteristiche come antichi canali fluviali, prove di flussi d'acqua stagionali e tracce isotopiche nei meteoriti marziani indicano tutti un ambiente un tempo umido e potenzialmente abitabile. Eppure oggi Marte è sterile e il destino della vita che un tempo ospitava rimane un mistero, fino ad ora, secondo un provocatorio commento del 2024 su Nature Astronomy .
Astrobiologo Dirk Schulze‑Makuch dell'Università Tecnica di Berlino sostiene che potremmo aver già trovato la vita su Marte, ma che un esperimento della NASA ha inavvertitamente distrutto l'unico campione che abbiamo mai ottenuto. Si concentra sulla missione Viking degli anni '70, l'unica volta in cui gli esseri umani hanno testato direttamente la vita su un altro pianeta. Gli strumenti di Viking inizialmente rilevarono tracce di composti organici, ma analisi successive conclusero che i segnali erano contaminanti provenienti dalla Terra. Schulze‑Makuch suggerisce che questa conclusione potrebbe essere stata prematura.
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I lander Viking erano equipaggiati con un gascromatografo-spettrometro di massa (GCMS) per analizzare la regolite marziana alla ricerca di molecole organiche. Le prime letture del GCMS hanno rivelato sostanze organiche clorurate, una scoperta inaspettata poiché il cloro è raro nella chimica organica terrestre. La NASA ha quindi attribuito il segnale alla contaminazione portata a bordo del lander. Tuttavia, composti clorurati simili sono stati successivamente rilevati dal lander Phoenix del 2008 e da altri rover, confermando che le sostanze organiche contenenti cloro sono originarie di Marte. Ciò solleva la possibilità che i campioni vichinghi contenessero autentici materiali organici marziani, potenzialmente prodotti da microbi.
Schulze‑Makuch propone due meccanismi attraverso i quali il Viking GCMS avrebbe potuto eliminare eventuali microbi esistenti. Innanzitutto, il GCMS ha riscaldato il terreno a diverse centinaia di gradi Celsius, un processo che avrebbe sterilizzato la maggior parte dei microrganismi. In secondo luogo, altri esperimenti vichinghi mescolarono il terreno con l’acqua, un’azione che avrebbe potuto annegare eventuali microbi adattati alle condizioni marziane, soprattutto se assomigliavano agli estremofili che troviamo nei deserti della Terra che prosperano senza acqua libera. In entrambi gli scenari, l'ipotesi della NASA secondo cui la vita richiede acqua potrebbe essere stata eccessivamente semplicistica, portando alla distruzione accidentale delle uniche forme di vita trovate su Marte.
