C'è una generazione che non può dimenticare la resa dei conti tra Pierce Brosnan e SeanBean sull'antenna parabolica gigante nel film GoldenEye del 1997. . Quel momento, filmato sopra un'enorme antenna radio, è diventato una delle immagini più riconoscibili dell'era Bond degli anni '90.
In realtà, la parabola “GoldenEye” è un sostituto del radiotelescopio da 305 metri dell’Osservatorio di Arecibo, rimasto ad Arecibo, Porto Rico, per 57 anni. L'osservatorio, costruito nel 1963 con il finanziamento del Dipartimento della Difesa, era il radiotelescopio più grande del mondo fino al 2016 e la sua parabola aveva le dimensioni di una sfera larga 300 metri.
Nel corso della sua vita, il telescopio di Arecibo è stato fondamentale per molte scoperte scientifiche. Ha tracciato gli asteroidi vicini alla Terra, ha contribuito a scoprire la natura della materia oscura e ha contribuito alla ricerca vincitrice del premio Nobel sulle pulsar e sulle onde gravitazionali. Nel 1974 trasmise allo spazio il primo segnale interstellare ad alta potenza, un iconico messaggio pittorico. La struttura ospitava anche sistemi LIDAR che studiavano l'atmosfera superiore e la ionosfera e accoglieva ogni anno circa 90.000 visitatori e 250 scienziati attivi.
Nell'agosto 2020, un cavo ausiliario si è spezzato, squarciando un'apertura di 100 piedi nel riflettore e danneggiando la piattaforma del ricevitore da 900 tonnellate. A novembre un cavo principale d’acciaio si è guastato, segnando il destino dell’osservatorio. La National Science Foundation ha chiuso il sito per motivi di sicurezza, suscitando appelli a livello mondiale per mantenerlo operativo.
On December 1 2020, the receiver platform fell 400 feet, crashing into the 1,000‑foot dish—an event that stunned observers and echoed the dramatic climax of GoldenEye . Non sono stati segnalati feriti, ma il crollo ha segnato la fine di un'era per la radioastronomia.
Nell'ottobre 2024 le Accademie nazionali di scienze, ingegneria e medicina hanno pubblicato un'analisi dettagliata dei fallimenti. Il rapporto, disponibile attraverso la National Academies Press, ha individuato come causa principale il “scorrimento dello zinco” nelle prese che fissavano i cavi d’acciaio. Nel corso del tempo lo zinco si è deformato sotto carico, riducendo la presa delle prese e provocando la rottura dei due cavi che ne hanno accelerato il collasso.
Sebbene il rapporto attribuisse la deformazione all’elettroplasticità a bassa corrente – essenzialmente il flusso graduale di corrente elettrica attraverso le prese – il fenomeno non era mai stato documentato in più di un secolo di utilizzo delle prese di zinco. L'indagine è ancora in corso, ma i risultati sottolineano l'importanza di una manutenzione e di un monitoraggio rigorosi per le infrastrutture scientifiche su larga scala.
