Piccoli agricoltori che coltivano forse solo pochi ettari di terra dominano il paesaggio agricolo in luoghi come la Cina, India, e dell'Africa subsahariana. Aumentare la loro efficienza riducendo il loro impatto ambientale sono passaggi fondamentali per garantire una fonte di cibo sostenibile per la popolazione mondiale in crescita.

Tuttavia, condividendo le migliori pratiche con i piccoli agricoltori, che spesso hanno risorse limitate da investire nei loro mezzi di sussistenza e che solo in Cina sono centinaia di milioni, è una prospettiva scoraggiante.

In un rapporto sulla rivista Natura , lo Zhengxia Dou dell'Università della Pennsylvania, professore di sistemi agrari presso la Scuola di Medicina Veterinaria, ha collaborato con i colleghi della China Agricultural University e di altre istituzioni per condividere l'implementazione di successo di un lungo termine, intervento su vasta scala che ha migliorato i raccolti e ridotto l'applicazione di fertilizzanti in tutta la Cina. Lo sforzo, emanato in 10 anni, ha coinvolto quasi 21 milioni di agricoltori e ha aumentato la resa in media di oltre il 10 percento e ha ridotto l'uso di fertilizzanti tra il 15 e il 18 percento. Globale, le azioni hanno determinato un aumento della produzione di cereali con una diminuzione dell'input di fertilizzanti e risparmi per un totale di 12,2 miliardi di dollari.

"L'entità del miglioramento in termini di aumento della resa e diminuzione dei fertilizzanti è stata grande, " dice Dou. "Ma non è stata una sorpresa poiché risultati simili erano stati raggiunti prima. Era la scala di tutto questo, affrontandolo con uno sforzo a tutto campo e partenariati a più livelli tra scienziati, agenti di estensione, agroalimentari, e contadini, ottenendo un effetto valanga. Quella, per me, è l'asporto più impressionante."

Il primo autore dello studio è stato Zhenling Cui e il leader del progetto e autore corrispondente dello studio è stato Fusuo Zhang, entrambi con la China Agricultural University.

Il progetto è iniziato riconoscendo che le pratiche agricole prevalenti del vasto numero di piccoli agricoltori cinesi non soddisfano i requisiti di produttività sostenibile. Globalmente, la produzione alimentare deve aumentare dal 60 al 110% rispetto ai livelli del 2005 entro il 2050 per soddisfare la domanda. Allo stesso tempo, l'impatto del cambiamento climatico e del degrado ambientale rende l'agricoltura più difficile. Per determinare i modi migliori per soddisfare la domanda di produttività sostenibile, ricercatori nel presente studio hanno condotto più di 13, 000 prove sul campo che testano quello che chiamano un programma integrato di gestione del sistema suolo-coltura, o ISSM, un modello che aiuta a determinare quale varietà di colture, data e densità di impianto, uso di fertilizzanti, e altre strategie funzioneranno meglio in un dato clima e tipo di suolo. Le prove sono state fatte con mais, Riso, e grano.

Dopo aver stabilito che il modello potrebbe aiutare a guidare gli sforzi agricoli nelle principali zone agricole della Cina e ottenere miglioramenti della resa e riduzioni dei fertilizzanti, i ricercatori hanno organizzato una massiccia campagna per lavorare con gli agricoltori in tutta la Cina. La campagna ha coinvolto più di 1, 000 scienziati e studenti laureati, 65, 000 agenti di divulgazione agricola, e 130, 000 dipendenti dell'agroalimentare per raggiungere 20,9 milioni di piccoli agricoltori in 452 contee della Cina.

"Gli scienziati che hanno collaborato hanno formato tecnici locali, e i tecnici hanno lavorato a stretto contatto con gli agricoltori per sviluppare le loro pratiche di gestione basate su ciò che aveva senso nella regione, "Dice.

L'agroalimentare è stato un partner chiave nello sforzo, aiutando a progettare prodotti fertilizzanti che corrispondessero alle esigenze degli agricoltori.

"Questo è stato un enorme, a livello nazionale, collaborazione a più livelli, "Dice.

Per ottenere una comprensione più profonda delle attuali prestazioni degli agricoltori cinesi, i ricercatori hanno condotto un'indagine su 8,6 milioni di agricoltori da 1, 944 contee in tutta la nazione. Hanno trovato margini di miglioramento, poiché la maggior parte aveva rese almeno del 10 percento, e alcuni fino al 50 percento, inferiore a quanto previsto dall'ISSM.

Dou crede che le esperienze e le lezioni acquisite attraverso questo progetto a livello nazionale possano essere applicabili altrove, particolarmente in Asia. India, Per esempio, è un altro paese in cui i raccolti sono relativamente bassi e l'uso di fertilizzanti è elevato. Nell'Africa subsahariana, sia la resa che l'apporto di fertilizzanti sono bassi, ma le lezioni "su come lavorare con i piccoli agricoltori, come guadagnare la loro fiducia e coinvolgerli, "Du dice, sarebbe ancora valido.