Nel 1929, un membro dello staff del dipartimento di biologia della Purdue University aprì un cassetto e scoprì una minuscola pietra nera. Sebbene fosse lunga solo 5 cm, la roccia pesava 800 g (quasi 2 libbre) e la sua origine era un mistero.
Per cinquant'anni rimase inattivo fino agli anni '80, quando gli scienziati estrassero i gas intrappolati nel minerale. La composizione atmosferica corrispondeva a quella di Marte, confermando che la pietra era un meteorite proveniente dal pianeta rosso. Il ritrovamento è stato battezzato Meteorite di Lafayette, in onore della città natale di Purdue.
Sebbene sia risaputo che un tempo Marte ospitava acqua, recenti ricerche mettono in discussione la cronologia della sua scomparsa. Uno studio del 2024 pubblicato su Geochemical Perspectives Letters mostra che i minerali del meteorite di Lafayette erano in contatto con l'acqua liquida circa 742 milioni di anni fa, molto tempo dopo la scomparsa della maggior parte degli oceani marziani.
Sebbene la chimica del meteorite indichi un incontro successivo con acqua liquida, ciò non ribalta la narrazione più ampia della storia idrologica di Marte. I primi indizi arrivarono nel 1971, quando il Mariner 9 individuò quelli che venivano interpretati come canali. Le missioni successive, Viking, Opportunity, Curiosity, hanno mappato antichi letti di fiumi, delta e depositi minerali che confermano un ciclo dell'acqua un tempo attivo.
Il primo Marte possedeva un'atmosfera densa che proteggeva l'acqua superficiale dalla rapida evaporazione. Nel corso del tempo, i venti solari e le radiazioni ultraviolette hanno spazzato via gran parte di quell’atmosfera, lasciando il pianeta freddo e secco. Oggi, le sue calotte polari contengono acqua ghiacciata, ma la temperatura media è di circa -80° F, troppo bassa per l'acqua liquida stabile in superficie.
Marissa Tremblay, l’autrice principale dello studio, propone che le tracce d’acqua del meteorite di Lafayette derivino dallo scioglimento transitorio del permafrost guidato dall’attività magmatica. Questo scenario è in linea con l'opinione diffusa secondo cui gli oceani e i fiumi di Marte si sono seccati più di due miliardi di anni fa, ma suggerisce che corpi isolati di acqua liquida di breve durata potrebbero ancora formarsi nelle giuste condizioni.
Probabilmente il meteorite è nato come detriti espulsi da Marte in seguito all'impatto di un grande asteroide. Ha viaggiato nello spazio per circa dieci milioni di anni prima di colpire la Terra. Il suo arrivo in un cassetto della Purdue rimane avvolto nella leggenda.
I documenti storici differiscono sull'anno esatto della scoperta:gli archivi di Purdue citano il 1929, mentre alcune fonti secondarie affermano il 1931. Un articolo del 1935 di Harvey Nininger racconta di uno studente nero che assistette alla caduta del meteorite e lo portò all'università. Nel 1919 e nel 1927, furono segnalati sciami meteorici vicino a Purdue e i registri delle iscrizioni elencano quattro studenti neri - Hermanze Edwin Fauntleroy, Clinton Edward Shaw, Julius Lee Morgan e Clyde Silance - che avrebbero potuto essere coinvolti.
Nel 2019, i ricercatori hanno identificato spore fungine, in particolare quelle che infettano il mais, sul meteorite, collegando il campione a un’epidemia di mais del 1919. Queste prove forensi indicano uno dei suddetti studenti come lo scopritore, anche se i dettagli precisi rimangono incerti.
