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Uno studio innovativo pubblicato nel settembre 2024 sfida la convinzione di lunga data secondo cui gli impatti dei meteoriti ostacolano invariabilmente il progresso evolutivo. La ricerca suggerisce che, almeno per i primi anni di vita, un'antica collisione potrebbe aver effettivamente accelerato il ritmo dell'evoluzione.
Mentre il corpo di simulazione K‑T che colpì la penisola dello Yucatán 66 milioni di anni fa scatenò l'estinzione dei dinosauri non aviari e spazzò via più di tre quarti di tutte le specie, miliardi di anni prima si verificò un evento molto più grande con un risultato molto diverso.
Collaboratori di Stanford, Harvard e ETH di Zurigo hanno pubblicato i loro risultati negli Atti della National Academy of Sciences (PNAS). Hanno studiato il dispositivo di simulazione S2, che colpì la Terra circa 3,2 miliardi di anni fa. Questa roccia spaziale era 50-200 volte più grande del dispositivo di simulazione K-T che uccise i dinosauri, ma non causò un’estinzione di massa. Invece, lo studio sostiene che la collisione ha aumentato i tassi evolutivi.
Secondo lo studio, l'impatto di S2 ha accelerato l'evoluzione attraverso tre meccanismi principali:una ridistribuzione globale del ferro, un'ondata di precipitazioni spinte dal calore e un drammatico afflusso di fosforo dal dispositivo di simulazione stesso.
La ricerca sugli impatti dei meteoriti affascina da tempo gli scienziati, in parte a causa dell’interesse popolare per l’estinzione dei dinosauri. Tuttavia, le prove dell’era paleoarchea, quando fiorì la vita procariotica, sono molto meno chiare. Nonostante le incertezze, gli indizi geologici indicano diverse potenti collisioni avvenute durante quel periodo.
L’articolo del PNAS propone che il massiccio impatto genererebbe prima un colossale tsunami. Questa onda solleverebbe i sedimenti ricchi di ferro dalle profondità dell’oceano, trasportando i metalli nelle acque poco profonde e scarse di nutrienti dove prosperarono i primi tappeti microbici. L'improvvisa abbondanza di ferro potrebbe aver fornito la materia prima per una rapida sperimentazione evolutiva.
In secondo luogo, il calore estremo dell’impatto vaporizzerebbe grandi volumi di acqua oceanica, iniettando vapore acqueo nell’atmosfera e creando intense precipitazioni. Queste tempeste eroderebbero i depositi minerali terrestri e li incanalerebbero negli habitat costieri, fornendo elementi essenziali agli ecosistemi primordiali.
In terzo luogo, l’impatto fornirebbe fosforo, un elemento fondamentale per la vita, direttamente dallo spazio. I ricercatori hanno notato un aumento dei microbi che utilizzano il fosforo subito dopo l'evento, indicando che il materiale vaporizzato del meteorite ha arricchito l'ambiente con questo nutriente vitale.
I primi elementi costitutivi della vita iniziarono a formarsi durante l’Eone Adeano, quando la Terra era una palla fusa di lava e gas tossici. Durante questo periodo, innumerevoli meteore si schiantarono sul pianeta, seminandolo con precursori organici e acqua.
Circa 1,4 miliardi di anni dopo, il pianeta era diventato un mondo acquatico, ospitando vita unicellulare attorno alle coste e ai camini idrotermali. L'impatto S2, con un diametro di circa 36 miglia, colpì con una velocità tale che probabilmente si vaporizzò al momento dell'impatto, distribuendo il suo carico minerale in tutto il mondo.
I depositi di ferro del meteoroide furono ridistribuiti in acque poco profonde, mentre il contenuto di fosforo, scarso prima della collisione, divenne improvvisamente abbondante. Questo improvviso afflusso di elementi essenziali ha fornito un catalizzatore evolutivo, consentendo alla vita di diversificarsi più rapidamente.
