Il 21 settembre 2018, 280 milioni di km dalla Terra, un cubo di circa 1,5 metri quadrati discendeva verso una roccia spaziale primitiva. Dopo anni di pianificazione e 4 anni di volo, questa minuscola navicella ha catturato questo "selfie ombra" mentre si avvicinava all'asteroide Ryugu, a soli 80 metri dai resti della formazione del nostro Sistema Solare, 4,6 miliardi di anni fa.

La navicella spaziale Hayabusa2 è gestita dall'Agenzia spaziale giapponese (JAXA), supportato in parte dalla stazione di tracciamento dello spazio profondo dell'ESA Estrack Malargüe. La navicella trasporta quattro piccoli lander che indagheranno sulla superficie dell'asteroide, tutti e quattro progettati per cadere dolcemente sulla superficie del masso roccioso, sfruttando il suo ambiente a bassa gravità.

Nel periodo in cui fu scattata questa straordinaria foto, la navicella ha rilasciato i suoi due rover MINERVA-II1 che da allora sono atterrati con successo e hanno dimostrato la capacità di saltare intorno a questo corpo disseminato di rocce.

"Non riesco a trovare le parole per esprimere quanto sono felice che siamo stati in grado di realizzare l'esplorazione mobile sulla superficie di un asteroide" ha dichiarato entusiasta Yuichi Tsuda, Responsabile del progetto Hayabusa2, "Sono orgoglioso che Hayabusa2 sia stato in grado di contribuire alla creazione di questa tecnologia per un nuovo metodo di esplorazione dello spazio mediante movimento di superficie su piccoli corpi".

La fase successiva vedrà il lander Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) rilasciato sulla superficie dell'asteroide. Sviluppato dal Centro aerospaziale tedesco (DLR) in collaborazione con l'Agenzia spaziale francese (CNES), MASCOT ha una potenza sufficiente per una missione di 12 ore, in cui analizzerà la superficie dell'asteroide in due siti diversi.

La stessa navicella Hayabusa2 raccoglierà tre campioni da Ryugu, riportandoli sulla Terra nel dicembre 2020. Questi strani esemplari forniranno informazioni sulla composizione di questo asteroide carbonioso, un tipo di roccia spaziale che dovrebbe preservare alcuni dei materiali più incontaminati del Sistema Solare.

Oltre a far luce, si spera, sull'origine e l'evoluzione dei pianeti interni, e le fonti di acqua e composti organici sulla Terra, questa conoscenza dovrebbe aiutare negli sforzi per proteggere il nostro pianeta da masse predoni che si avvicinano troppo per il comfort al nostro pianeta natale.

Comprendere la composizione e le caratteristiche degli oggetti vicini alla Terra è fondamentale per difenderci da loro, se uno dovesse dirigersi nella nostra direzione. La missione Hera proposta dall'ESA per testare la deflessione degli asteroidi è un esempio ambizioso di come possiamo conoscere meglio questi antichi corpi, tutto in nome della difesa planetaria.