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La Luna guida calendari, miti e scienza da millenni. Le sue fasi determinano mesi, maree e rituali culturali. Oggi ancora osserviamo e diamo nomi ai suoi cicli, dalla “Luna del Raccolto” alla più sfuggente “Luna Blu”. Quando una luna blu si allinea con una superluna, il risultato è una superluna blu, un evento che, sebbene puramente visivo, cattura l'immaginazione degli osservatori del cielo di tutto il mondo.
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Il termine “luna blu” originariamente significava qualcosa di improbabile o impossibile. Dopo l’eruzione del Krakatoa del 1883, la Luna apparve brevemente bluastra in alcune parti del mondo, trasformando la frase in un raro evento astronomico. Nell'uso moderno, una luna blu è la seconda luna piena in un mese di calendario o, nella tradizione più antica, la terza luna piena in una stagione che ne ha quattro invece delle solite tre. Questa denominazione preserva il tradizionale allineamento mese per mese delle fasi lunari.
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L’orbita ellittica della Luna fa sì che la sua distanza dalla Terra vari tra il perigeo (il più vicino) e l’apogeo (il più lontano). Durante il perigeo, la Luna appare circa il 15% più grande e fino al 30% più luminosa rispetto all’apogeo. Quando la luna piena coincide con il perigeo, gli astronomi la chiamano superluna; quando coincide con l'apogeo, è una microluna. Sebbene il termine sia stato reso popolare dall’astrologo Richard Nolle, la definizione informale della NASA conta una superluna come qualsiasi luna piena entro il 90% della distanza del perigeo. Di conseguenza, un anno può contenere da quattro a cinque Superlune e occasionalmente se ne possono verificare due in un solo mese.
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Le lune blu appaiono circa sette volte ogni 19 anni, una probabilità del 3% in un dato mese. Le Superlune sono molto più frequenti, con una probabilità del 25% circa al mese. Moltiplicando queste probabilità si ottiene una probabilità stimata dell’1% per una super luna blu ogni mese, che si traduce in circa un evento ogni 10-20 anni. Anche se i tempi esatti variano, gli astronomi possono prevedere eventi futuri con i calcoli del calendario.
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Lo spettacolo visivo di una super luna blu non altera la fisica della Luna o della Terra. Tuttavia, la maggiore vicinanza di una superluna amplifica le forze di marea, rendendo le maree primaverili – le maree più alte durante la luna nuova e quella piena – leggermente più pronunciate. Sebbene alcuni studi abbiano collegato gli stress delle maree lunari all’attività sismica, la correlazione complessiva rimane debole; l'effetto più significativo è il modesto aumento dell'ampiezza delle maree.
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Oltre alla Luna Blu e alle Superlune, esistono diversi eventi lunari culturalmente significativi. Una “Luna di sangue” si verifica durante un’eclissi lunare totale, facendo diventare la Luna cremisi mentre la luce solare passa attraverso l’atmosfera terrestre. Una “luna nera”, la seconda luna nuova in un mese, è invisibile a occhio nudo. Molte culture assegnano anche nomi a ciascuna luna piena dell’anno:la “Luna del Raccolto” è la luna piena più vicina all’equinozio d’autunno. Un evento che combini una superluna, una luna blu e una luna di sangue sarebbe astronomicamente raro; il prossimo evento simile è previsto per il 30 settembre 3280.
