Hai mai notato che la Luna appare più grande quando è vicina all'orizzonte? Sebbene il fenomeno sia un’illusione ottica, nota come illusione della Luna, può far sembrare il disco lunare grande quasi quanto la Terra. In realtà, la Luna ha poco meno di un terzo del diametro della Terra e rappresenta solo l'1,2% circa della sua massa.
Per definizione, una luna è un corpo più piccolo che orbita attorno a un pianeta. Se un satellite fosse più massiccio del pianeta attorno al quale orbita, il pianeta orbiterebbe invece attorno al satellite. Ecco perché la Luna non potrà mai superare la massa della Terra. Ciononostante, la Luna terrestre è insolitamente grande rispetto alla sua madre, e la sua attrazione gravitazionale è abbastanza forte da modellare le maree che sostengono la vita sul nostro pianeta.
L’unica altra luna del pianeta interno è Marte, che ha due piccoli satelliti naturali. Al contrario, la Luna della Terra è il satellite più grande rispetto al suo pianeta nel Sistema Solare.
Sebbene la massa di una luna non possa superare quella del suo pianeta, il rapporto può essere notevolmente elevato. L’esempio più estremo è Caronte, la luna più grande di Plutone. Caronte ha circa la metà del diametro di Plutone e ha una massa che, insieme a Plutone, crea una coppia bloccata in modo mareale che mostra sempre la stessa faccia l'uno all'altro.
La luna più grande del Sistema Solare è Ganimede, un satellite di Giove. Ganimede supera le dimensioni del pianeta Mercurio ed è l'unica luna conosciuta che possiede un proprio campo magnetico intrinseco.
A causa delle loro enormi dimensioni, lune come Ganimede aumentano la possibilità di “sottolune” o “lune”. Una sub-luna orbiterebbe attorno a una luna e rimarrebbe legata gravitazionalmente ad essa pur rimanendo abbastanza lontana dal pianeta per evitare di essere portata via. Anche se non sono state ancora confermate le lune secondarie, i modelli teorici suggeriscono che potrebbero esistere le condizioni per la nascita di tali corpi.
In breve, una luna non potrà mai superare le dimensioni del suo pianeta, ma può comunque essere straordinariamente grande, come dimostrato da Caronte, Ganimede e dalla Luna stessa della Terra.
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