Di Patricia K.Maggio
Aggiornato il 30 agosto 2022
L'Osservatorio di Arecibo, il radiotelescopio più grande del mondo fino al suo crollo, è stato una pietra miliare dell'astronomia moderna sin dalle sue prime osservazioni nel 1960. Gestito dalla Cornell University, Arecibo e altre strutture radio hanno aperto finestre sull'universo che i telescopi ottici non possono vedere, rivelando fenomeni dalla rotazione planetaria a resti stellari esotici.
Nel 1964, Gordon Pettengill utilizzò il radar di Arecibo per determinare che Mercurio completa una rotazione ogni 58,6 giorni terrestri, non il periodo di 88 giorni precedentemente ipotizzato. Questa risonanza spin-orbita 3:2 (tre rotazioni per ogni due orbite attorno al Sole) ha ridefinito la nostra comprensione della storia interna e termica del pianeta.
Quando Arecibo intercettò l'asteroide 4769 Castalia nel 1989, gli scienziati Scott Hudson e Steven Ostro produssero il primo modello 3D di un asteroide derivato dal radar, rivelandone la sagoma a forma di arachide. Questa svolta ha dimostrato il potere del radar di mappare piccoli corpi e valutare i potenziali rischi di impatto sulla Terra.
Scoperta nel 1974, la prima pulsar binaria PSR B1913+16 ha confermato le previsioni di Einstein sull’emissione di onde gravitazionali. Nel 1993, Russell Hulse e Joseph Taylor hanno ricevuto il Premio Nobel per la fisica per questo lavoro, segnando una pietra miliare nel testare i limiti della gravità.
La scoperta nel 1983 di PSR B1937+21 da parte di Backer, Goss, Davis, Heiles e Kulkarni ha rivelato una stella di neutroni che ruota 641 volte al secondo. Le pulsar al millisecondo fungono da orologi cosmici precisi, aiutando la navigazione, i test di relatività e la caccia alle onde gravitazionali.
Nel 2008, Arecibo ha rilevato metanimina e cianuro di idrogeno in Arp 220, una galassia starburst a 250 milioni di anni luce di distanza. La presenza di queste molecole organiche rafforza l'ipotesi che gli ingredienti della vita possano essere comuni in tutto il cosmo.
