Di John Newton
Aggiornato il 30 agosto 2022
Il nostro sistema solare risiede nel braccio di Orione della Via Lattea e ospita otto pianeti confermati in orbita attorno al Sole. Sebbene un tempo fosse considerato il nono pianeta, Plutone è stato riclassificato come pianeta nano nel 2006 dopo che la NASA ha perfezionato la definizione di pianeta.
Mercurio è il pianeta più vicino al Sole, completa un'orbita in 88 giorni terrestri e ruota attorno al proprio asse ogni 59 giorni. La superficie è soggetta a sbalzi di temperatura estremi, dalle temperature massime torride diurne alle notti sotto lo zero, eppure gli scienziati della NASA hanno identificato depositi di ghiaccio in crateri permanentemente in ombra.
Venere rivaleggia con la Terra per dimensioni e massa, ma possiede un’atmosfera densa e ricca di anidride carbonica che crea un effetto serra fuori controllo. La temperatura superficiale del pianeta supera i 1.000 °F (circa 600 °C), abbastanza calda da sciogliere il piombo, ed è caratterizzata da pianure vulcaniche e da un ambiente aspro e tossico.
La Terra si distingue come l’unico pianeta conosciuto che supporta la vita, grazie alla sua atmosfera respirabile, all’acqua liquida e ad un clima moderato. La sua distanza dal Sole consente alle temperature di non rimanere né troppo calde né troppo fredde, creando un ambiente dinamico in cui gli ecosistemi prosperano.
Conosciuto come il Pianeta Rosso, Marte ha circa la metà del diametro della Terra ma la stessa quantità di terraferma. Presenta stagioni, calotte polari, vulcani colossali e canyon. Sebbene la sua atmosfera sia troppo sottile per sostenere l'acqua liquida in superficie, i rover della NASA hanno confermato la presenza di ghiaccio nel sottosuolo nel 2004.
Giove, il pianeta più grande del nostro sistema solare, è un gigante gassoso composto principalmente da idrogeno ed elio. Con dozzine di lune, un potente campo magnetico e bande di nuvole vorticose, assomiglia a un sistema solare in miniatura. La sua iconica Grande Macchia Rossa, un'enorme tempesta, imperversa da secoli.
Saturno è il secondo pianeta più grande e il meno denso. Il suo iconico sistema di anelli è costituito da particelle di ghiaccio ed è condiviso da tutti i giganti gassosi. Come Giove, Saturno non ha una superficie solida ed è dominato da idrogeno ed elio. La sua luna Titano è l'unico satellite naturale del sistema solare con un'atmosfera consistente.
Urano brilla di una tonalità blu-verde a causa del metano che assorbe la luce rossa nella sua atmosfera superiore. L'asse del pianeta è inclinato di quasi 90 gradi, probabilmente il risultato di una massiccia collisione con un corpo delle dimensioni della Terra durante gli albori del sistema solare.
Nettuno, il pianeta più distante, è oltre 30 volte più lontano dal Sole rispetto alla Terra. Per completare un'orbita occorrono 165 anni terrestri. L'atmosfera del pianeta è ricca di metano, che produce nuvole blu brillanti che si muovono a velocità prossime a 700 mph (1.100 km/h). Undici lune orbitano attorno a Nettuno, di cui Tritone è la più grande.
