Di Michael Black
Aggiornato il 30 agosto 2022
Le distinzioni fondamentali tra universo, galassie e sistemi solari costituiscono la spina dorsale dell'astronomia. Sebbene la scienza possa essere complessa, questi concetti fondamentali sono accessibili a chiunque e vengono generalmente introdotti nei programmi di scienze delle scuole medie o superiori.
Un sistema solare è la più piccola delle tre strutture. È costituito da una stella, come il Sole, e dai corpi vincolati dalla sua gravità, inclusi pianeti, lune, asteroidi, comete e meteoroidi. Anche il più piccolo sistema solare sfida l’intuizione umana; se il Sole avesse le dimensioni di una pallina da tennis, la Terra sarebbe un granello di sabbia a circa otto metri di distanza.
Le galassie sono vasti agglomerati di stelle, sistemi solari e materia interstellare, tutti tenuti insieme dalla gravità. All’interno di una galassia, i sistemi solari sono separati da immense distese di spazio in gran parte vuoto. La Via Lattea, che ospita il nostro Sole e il sistema planetario, contiene più di 200 miliardi di stelle. I sistemi solari orbitano attorno al centro galattico proprio come i pianeti orbitano attorno alle loro stelle, con il Sistema Solare che completa un'orbita ogni 200-250 milioni di anni.
L'universo comprende tutto:tutte le galassie, i sistemi solari e le leggi fisiche che li governano. Gli attuali modelli cosmologici indicano che l'universo è in continua espansione, un fenomeno riconducibile al Big Bang, una colossale esplosione di materia supercondensata che ha dato vita allo spazio, al tempo e a tutta la materia conosciuta.
La scala è la distinzione principale tra l’universo, le galassie e i sistemi solari, ma contano anche altre differenze. I buchi neri – regioni dello spazio con un’attrazione gravitazionale così intensa che nemmeno la luce può sfuggire – spesso si trovano nel cuore delle galassie. Tra le galassie si trovano colossali nubi di gas chiamate nebulose che, pur non facendo parte di alcuna galassia o sistema solare, svolgono un ruolo cruciale nella formazione stellare.
Comprendere questi strati, dal Sistema Solare locale alla rete cosmica dell'universo, fornisce informazioni sull'architettura del cosmo e sulle forze che lo modellano.
