I fertilizzanti azotati organici e sintetici commerciali aiutano a nutrire circa la metà della popolazione mondiale. Mentre l'uso eccessivo di fertilizzanti pone rischi per l'ambiente e la salute pubblica, molte nazioni in via di sviluppo non vi hanno accesso, portando all'insicurezza alimentare, disagio sociale e disagio economico.

Un team di scienziati, guidato dall'Università della California, Davis, ha pubblicato uno studio che individua cinque strategie per affrontare il problema. Questi includono l'applicazione di fertilizzanti in modo più preciso, portare l'azoto dove è più necessario, rimozione dell'inquinamento da azoto dall'ambiente, ridurre gli sprechi alimentari e consentire ai consumatori di pensare a opzioni alimentari sostenibili.

"Abbiamo una sfida a due e non possiamo concentrarci solo su una parte e dimenticare l'altra, ", ha affermato l'autore principale Ben Houlton, professore e direttore del John Muir Institute of the Environment alla UC Davis. "Le persone che non hanno accesso ai fertilizzanti per coltivare il cibo sono un problema tanto quanto il loro uso inefficiente".

Troppo piccolo

Il costo dei fertilizzanti è uno dei principali ostacoli nelle economie di mercato emergenti, in particolare per gli agricoltori dell'Africa subsahariana e di parti dell'America Latina. I sussidi governativi possono aiutare, ma la ricerca suggerisce che il problema non è solo economico. Le politiche tra i governi devono essere coordinate meglio per aiutare gli agricoltori ad avere accesso ai fertilizzanti, utilizzando gli approcci di agricoltura di precisione più avanzati e sostenibili.

Urge una politica internazionale coordinata, disse Houlton. Mentre gruppi come l'International Nitrogen Initiative hanno compiuto progressi significativi nel far avanzare le questioni globali sull'azoto, lo studio richiede un mandato di ricerca formale simile al Gruppo intergovernativo di esperti delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici per risolvere il problema globale dell'azoto.

Troppo

Nutrire un previsto di 10 miliardi di persone entro il 2050 potrebbe aumentare l'uso di fertilizzanti fino al 40%. Cambiare le pratiche di applicazione dei fertilizzanti sarà fondamentale, disse Houlton. Concimi a lenta cessione, La "fertirrigazione" (fertilizzanti con acqua di irrigazione) e l'utilizzo di nuove tecnologie di sensori e droni possono aiutare a migliorare l'efficienza dell'azoto. Queste tecniche possono essere costose, presentando sfide per l'adozione.

"Simile all'offerta di sconti ai consumatori per l'acquisto delle prime auto elettriche, abbiamo bisogno di incentivi affinché gli agricoltori adottino queste pratiche, " ha detto Houlton.

Lo studio discute anche i modi per rimuovere l'inquinamento da azoto dall'ambiente, compresi progetti di ripristino di fiumi e pianure alluvionali e fasce tampone progettate per migliorare la qualità dell'acqua.

Spreco alimentare e dieta

Un quarto di tutto il cibo prodotto viene sprecato. Il suo smaltimento in discarica produce anche gas serra come metano e protossido di azoto. La ricerca suggerisce di riutilizzare i rifiuti alimentari come mangime per animali o trasformarli in compost. Lo studio evidenzia anche la necessità di aumentare la consapevolezza dei consumatori per ridurre l'eccesso di acquisti.

Un'altra strategia per ridurre l'uso eccessivo di azoto è consentire ai consumatori di comprendere pratiche di coltivazione alimentare sostenibili e scelte alimentari sane. Non tutte le colture, latticini o carne vengono coltivati ​​allo stesso modo. Lo studio suggerisce ulteriori ricerche e valutazioni del ciclo di vita su come le diverse pratiche di coltivazione influenzino le impronte di azoto in modo che i consumatori possano determinare le opzioni che hanno più senso per la loro particolare cultura e valori.

"L'azoto come problema è abbastanza risolvibile", ha detto Houlton. "I vantaggi di un bilancio sostenibile dell'azoto possono concretizzarsi in modo straordinariamente rapido, dall'assistenza nelle crisi umanitarie alla riduzione degli inquinanti climatici globali, preservare la biodiversità della Terra, e riducendo le fioriture di alghe tossiche nei fiumi, laghi e il mare».

Lo studio è stato pubblicato online oggi nella rivista Il futuro della terra .