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L’idea del telescopio sferico con apertura di cinquecento metri (FAST) è nata per la prima volta nel 1993 come parte del Knowledge Innovation Project cinese. Nell'ottobre 2001 ha ricevuto il sostegno dell'Accademia cinese delle Scienze e del Ministero della Scienza e della Tecnologia. Dopo uno studio di fattibilità approvato dalla Commissione nazionale per lo sviluppo e la riforma nel 2007, il progetto è entrato nella fase di progettazione nel 2008 e la costruzione è iniziata nel 2011. Cinque anni e mezzo dopo, nel settembre 2016, il telescopio era pronto per l'uso.
FAST si trova nella depressione di Dawodang sui monti Guizhou, un sito scelto per il suo clima temperato, l'eccellente drenaggio e l'aspra geologia carsica che protegge la parabola dalle interferenze in radiofrequenza e dal vento. La parabola sferica da 500 metri (1.600 piedi) ha quasi il doppio del diametro dell'ex telescopio di Arecibo e copre una superficie illuminata di 300 metri. La posizione consente un angolo zenitale di picco di 40°, un angolo di apertura di 100–120° e una portata del cielo meridionale fino a 60° con sistemi di alimentazione aggiuntivi.
La parabola è composta da 39.000 pannelli regolabili che possono rimodellarsi per correggere le aberrazioni sferiche, eliminando la necessità di strutture meccaniche complesse. Una cabina di alimentazione mobile sospesa da cavi funge da punto focale, mentre un robot parallelo e un servomeccanismo mettono a punto la messa a fuoco con elevata precisione. FAST funziona su una gamma di frequenze compresa tra 70 MHz e 3 GHz.
Gestito dagli Osservatori Astronomici Nazionali dell'Accademia Cinese delle Scienze, FAST impiega 71 scienziati, tecnici e personale di supporto. Dalla sua inaugurazione nel settembre 2016, la struttura ha completato numerose campagne di osservazione di successo.
L’agenda scientifica di FAST comprende:
Questi sforzi si basano sull'eredità di Arecibo e al contempo ampliano le frontiere della radioastronomia.
Mentre l’ingresso al sito è gratuito, i visitatori pagano 50 yuan (~7,20 dollari) per una corsa in navetta fino all’osservatorio e altri 7,20 dollari per il vicino museo astronomico. Per proteggere le operazioni scientifiche, il sito limita i visitatori giornalieri a 2.000 persone.
Con FAST, la Cina ha dimostrato la sua capacità di essere leader nel campo dell’astronomia all’avanguardia. Il paese vanta ora un bacino di ricercatori scientifici più ampio rispetto agli Stati Uniti e spende in ricerca e sviluppo più di molte nazioni europee.
