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Sebbene le tempeste terrestri siano fugaci, la Grande Macchia Rossa di Giove persiste da secoli, rendendolo il sistema meteorologico più duraturo del nostro sistema solare.
Giove domina la famiglia planetaria essendo il pianeta più grande, con un diametro di quasi 140.000 km, circa 11 volte quello della Terra. Orbita attorno al Sole a una distanza media di 780 milioni di chilometri, circa cinque volte più lontano dal Sole rispetto alla Terra. A differenza della Terra, Giove è un gigante gassoso, privo di una superficie solida per i lander. La sua atmosfera è composta principalmente da idrogeno ed elio e dal 2014 ospita fino a 67 lune. (Rif. 3)
L'astronomo italiano Giovanni Cassini registrò per la prima volta la Grande Macchia Rossa alla fine del XVII secolo. L’esistenza della tempesta è antecedente all’osservazione umana, suggerendo che sia iniziata secoli prima. (Rif. 2)
Circa un secolo fa, il vortice a forma di occhio misurava circa il doppio del suo diametro attuale e si è ridotto costantemente. Se il ritmo attuale continua, la macchia potrebbe diventare quasi circolare entro il 2040. Resta incerto se questa contrazione segnali la fine della tempesta o sia una normale fluttuazione. (Rif. 2)
Nel 2014, la Grande Macchia Rossa si estendeva tra 16.000 e 20.000 km, abbastanza da comprendere da 2,5 a 3 Terre. Gli scienziati attribuiscono le sue dimensioni e longevità al calore interno di Giove e all’assenza di masse continentali, che consentono alla tempesta di rimanere su un “mare” di gas, migliorando la stabilità. La parte superiore delle nuvole della tempesta si innalza per circa 8 km sopra le nuvole circostanti e due potenti correnti a getto la ancorano latitudinalmente. (Rif. 1, 2)
Il vortice si comporta come un uragano colossale, ruotando in senso antiorario e completando un ciclo ogni sei giorni terrestri. La velocità del vento ai suoi bordi esterni può raggiungere i 432 km/h (≈270 mph), superando qualsiasi vento terrestre registrato. (Rif. 2)
Gli scienziati discutono sulla causa del colore distintivo della macchia; l'ipotesi prevalente punta ad elevate concentrazioni di fosforo e zolfo. La tonalità varia dal rosso intenso al centro al salmone più chiaro alla periferia. (Rif. 2)
