Dal Commercial Space Launch Amendment Act del 2004, le società private sono state legalmente autorizzate a lanciare carichi utili oltre l’atmosfera terrestre. I partenariati pubblico-privati della NASA per lo sviluppo delle capacità spaziali Il piano formalizza la collaborazione dell’agenzia con l’industria per accelerare le capacità spaziali commerciali. Oggi diverse aziende trasportano merci verso la Stazione Spaziale Internazionale, dispiegano satelliti e prevedono l'estrazione di asteroidi.
Attori chiave e loro traguardi:
La partecipazione privata riduce drasticamente i costi di lancio:le spese per le missioni della NASA sono scese da circa 4 miliardi di dollari a meno di 50 milioni di dollari, liberando budget per le missioni scientifiche. La concorrenza stimola una rapida innovazione, poiché le aziende investono in sistemi di lancio riutilizzabili, avionica avanzata e materiali leggeri.
L'affidabilità rimane un ostacolo; si verificano ancora fallimenti nel lancio e alcuni razzi bruciano durante l'ascesa. Le motivazioni del profitto a volte possono superare le priorità della ricerca, mettendo potenzialmente da parte progetti a vantaggio della società.
Nel febbraio 2018, ElonMusk ha lanciato un Tesla Model3, soprannominato Starman, a bordo di un volo di prova Falcon Heavy. Il razzo, il più potente mai costruito a parte il SaturnV del 1973, può portare in orbita circa 64 tonnellate. Due booster sono atterrati con successo, dimostrando la riutilizzabilità.
Virgin Galactic prevede di lanciare passeggeri paganti dalla sua base a Spaceport America, nel Nuovo Messico. La struttura di 18.000 acri si trova a 4.600 piedi di altitudine, offre oltre 340 giorni di sole all'anno e dispone di 6.000 metri quadrati di spazio aereo protetto. Il prezzo dei biglietti parte da $ 250.000 e richiede il pagamento completo in anticipo.
