Questo ancora da un'animazione illustra il campo magnetico di Giove in un singolo momento nel tempo. La Grande Macchia Blu, una concentrazione invisibile all'occhio del campo magnetico vicino all'equatore, si distingue come una caratteristica particolarmente forte. Credito:NASA/JPL-Caltech/Harvard/Moore et al.
La missione Juno della NASA su Giove ha effettuato la prima rilevazione definitiva oltre il nostro mondo di un campo magnetico interno che cambia nel tempo, un fenomeno chiamato variazione secolare. Giunone ha determinato che la variazione secolare del gigante gassoso è molto probabilmente guidata dai venti atmosferici profondi del pianeta.
La scoperta aiuterà gli scienziati a comprendere ulteriormente la struttura interna di Giove, comprese le dinamiche atmosferiche, nonché i cambiamenti nel campo magnetico terrestre. Un articolo sulla scoperta è stato pubblicato oggi sulla rivista Astronomia della natura .
"La variazione secolare è da decenni nella lista dei desideri degli scienziati planetari, " ha detto Scott Bolton, Investigatore principale Juno del Southwest Research Institute di San Antonio. "Questa scoperta ha potuto avvenire solo grazie agli strumenti scientifici estremamente accurati di Giunone e alla natura unica dell'orbita di Giunone, che lo porta basso sul pianeta mentre viaggia da un polo all'altro."
La caratterizzazione del campo magnetico di un pianeta richiede misurazioni ravvicinate. Gli scienziati di Juno hanno confrontato i dati delle passate missioni della NASA con Giove (Pioneer 10 e 11, Voyager 1 e Ulysses) a un nuovo modello del campo magnetico di Giove (chiamato JRM09). Il nuovo modello si basava sui dati raccolti durante i primi otto passaggi scientifici di Juno su Giove usando il suo magnetometro, uno strumento in grado di generare una mappa tridimensionale dettagliata del campo magnetico.
Questa straordinaria vista della Grande Macchia Rossa di Giove e del turbolento emisfero australe è stata catturata dalla sonda spaziale Juno della NASA mentre eseguiva un passaggio ravvicinato del pianeta gigante gassoso. Credito:NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Kevin M. Gill
Ciò che gli scienziati hanno scoperto è che dai primi dati sul campo magnetico di Giove forniti dalla sonda Pioneer fino agli ultimi dati forniti da Giunone, ci sono stati piccoli ma distinti cambiamenti nel campo.
"Trovare qualcosa di così piccolo come questi cambiamenti in qualcosa di così immenso come il campo magnetico di Giove è stata una sfida, " ha detto Kimee Moore, uno scienziato Juno dell'Università di Harvard a Cambridge, Massachusetts. "Avere una linea di base di osservazioni ravvicinate per oltre quattro decenni ci ha fornito dati sufficienti per confermare che il campo magnetico di Giove cambia davvero nel tempo".
Una volta che il team di Giunone ha dimostrato che si è verificata una variazione secolare, hanno cercato di spiegare come potrebbe avvenire un tale cambiamento. Il funzionamento dei venti atmosferici (o zonali) di Giove spiegava meglio i cambiamenti nel suo campo magnetico. Questi venti si estendono dalla superficie del pianeta a oltre 1, 860 miglia (3, 000 chilometri) di profondità, dove l'interno del pianeta inizia a cambiare da gas a metallo liquido altamente conduttivo. Si crede che toschino i campi magnetici, allungandoli e portandoli in giro per il pianeta.
Da nessuna parte la variazione secolare di Giove era così grande come nella Grande Macchia Blu del pianeta, un'intensa macchia di campo magnetico vicino all'equatore di Giove. La combinazione della Grande Macchia Blu, con i suoi forti campi magnetici localizzati, e forti venti zonali a questa latitudine determinano le maggiori variazioni secolari nel campo del mondo gioviano.
"È incredibile che uno stretto punto caldo magnetico, la Grande Macchia Blu, potrebbe essere responsabile di quasi tutta la variazione secolare di Giove, ma i numeri lo confermano " ha detto Moore. "Con questa nuova comprensione dei campi magnetici, durante i futuri passaggi scientifici inizieremo a creare una mappa planetaria della variazione secolare di Giove. Potrebbe anche avere applicazioni per gli scienziati che studiano il campo magnetico terrestre, che contiene ancora molti misteri da risolvere."
