Di Chris Deziel
Aggiornato il 24 marzo 2022
Dmytro Balkhovitin/iStock/GettyImages
I diametri apparenti del Sole e della Luna corrispondono quasi perfettamente se visti dalla Terra. Questa coincidenza consente alla Luna di oscurare completamente il Sole durante un’eclissi solare, rivelando la corona solare. L'allineamento è così preciso che anche piccole variazioni di distanza possono cambiare il tipo di eclissi.
Le eclissi solari si verificano durante la Luna nuova, mentre le eclissi lunari si verificano durante la Luna piena quando la Terra si trova tra il Sole e la Luna. Il piano orbitale della Luna è inclinato di 5,1° rispetto all’orbita terrestre, quindi le eclissi si verificano solo quando il Sole si trova entro circa 17° da uno dei nodi lunari. Questo allineamento definisce la stagione delle eclissi , della durata di circa 34 giorni mentre il Sole si sposta di 0,99° al giorno.
Durante una stagione di eclissi, si verificano almeno un'eclissi solare e una lunare, ma poiché la stagione dura più di un mese, possono verificarsi due eclissi solari o due lunari in una sola stagione.
L'eclissi osservata dipende da tre fattori:
Queste variabili producono:
L’orbita della Terra varia di circa 5 milioni di km tra l’afelio e il perielio, alterando la dimensione apparente del Sole di circa 1 minuto d’arco. La distanza della Luna cambia di ~50.000 km tra l’apogeo e il perigeo, spostando il suo diametro apparente di ~4 minuti d’arco (≈13% della sua dimensione media). Poiché la dimensione della Luna cambia di più, ha un effetto maggiore sul tipo di eclissi.
Un'eclissi anulare si verifica quando la Luna appare più piccola del Sole, in genere quando la Terra è vicina al perielio (gennaio) e la Luna è all'apogeo, o quando la Luna è all'apogeo a luglio. Se la Luna è al perigeo (una "superluna"), un'eclissi anulare non può verificarsi indipendentemente dal periodo dell'anno.
Durante l’anularità, la corona del Sole rimane visibile come un “anello di fuoco” e il cielo assume un debole crepuscolo. La visione diretta del Sole durante un'eclissi anulare è più pericolosa che durante un'eclissi totale, quindi è essenziale un'adeguata protezione degli occhi.
In un'eclissi totale, l'ombra della Luna (ombra) forma un cono che interseca la Terra, creando un percorso di totalità largo circa 100 miglia che si muove attraverso la superficie a 1.000-3.000 miglia all'ora a seconda della latitudine. Gli spettatori all'interno di questo percorso sperimentano fino a 7 minuti e mezzo di totalità prima che l'ombra si sposti verso est.
In un'eclissi anulare, l'ombra non raggiunge mai la superficie; invece, si tratta di un focus sopra la Terra. L’anello esterno del Sole rimane visibile oltre questo punto focale, illuminando l’area circostante. Le eclissi anulari possono durare fino a 12 minuti e mezzo perché la dimensione apparente più piccola della Luna le consente di attraversare il disco del Sole più lentamente.
Durante un’eclissi lunare, l’ombra della Terra (lunga 1,4 milioni di chilometri) blocca completamente il Sole. Mentre la Terra passa tra il Sole e la Luna, la luce solare si rifrange attraverso l’atmosfera terrestre, proiettando una tonalità rossa sulla Luna, da cui il termine “luna rossa”. La fase di totalità può durare fino a 1 ora e 40 minuti, mentre l'evento complessivo può durare fino a 6 ore.
Gli antichi astronomi identificavano il ciclo di Saros, un intervallo di 18 anni, 11 giorni e 8 ore, dopo il quale il Sole, la Luna e la Terra ritornano quasi alla stessa geometria relativa, producendo eclissi simili. I calendari delle eclissi della NASA proiettano gli eventi fino all'anno 3000, consentendo agli osservatori di tutto il mondo di anticipare future eclissi spettacolari.
