Di James Holloway | Aggiornato il 24 marzo 2022
Il Sistema Solare ospita una vasta gamma di corpi planetari. Mentre la Terra e gli altri pianeti interni sono rocciosi, le zone esterne presentano enormi giganti gassosi, giganti ghiacciati e distanti pianeti nani come Plutone. Sebbene orbitino tutti attorno al Sole, questi corpi differiscono notevolmente in massa, composizione e storia.
Giove e Saturno dominano il Sistema Solare esterno. La massa di Giove è 318 volte quella della Terra, ovvero 2,5 volte la massa combinata dei restanti sette pianeti. Saturno, 95 masse terrestri, vanta un volume enorme che lo rende il pianeta meno denso. Entrambi sono costituiti principalmente da idrogeno ed elio, con un piccolo nucleo roccioso circondato da un mantello liquido e da una densa atmosfera. Nettuno e Urano, sebbene composti in gran parte da ghiacci, sono spesso raggruppati con i giganti gassosi a causa dei loro involucri gassosi condivisi.
Plutone, che risiede nella fascia di Kuiper, presenta un netto contrasto. La sua orbita varia da più vicino al Sole di Nettuno a oltre 4 miliardi di miglia di distanza. La superficie del pianeta nano è dominata da azoto ghiacciato, con un raggio inferiore all’1% di quello terrestre. La sua massa è altrettanto minuscola, poco meno dell'1% di quella della Terra, eppure rimane il corpo più grande nella sua stessa zona orbitale.
Scoperto nel 1930, Plutone un tempo era considerato il nono pianeta. Nel 2006, la crescente conoscenza degli oggetti della Cintura di Kuiper e una definizione più chiara dello status planetario hanno portato l'Unione Astronomica Internazionale a riclassificare Plutone come pianeta nano. Questo cambiamento ha sottolineato che Plutone, pur essendo il più grande nella sua orbita, è rimpicciolito rispetto a molti altri piccoli corpi oltre Nettuno.
Le disparità tra Plutone e i giganti gassosi sono sorprendenti. La massa di Giove supera quella di Plutone di oltre 140.000 volte, e anche Saturno è circa 40.000 volte più pesante. Dal punto di vista compositivo, i giganti gassosi presentano un nucleo roccioso, uno strato liquido e un'estesa atmosfera gassosa. Plutone, al contrario, contiene almeno metà roccia sotto un consistente mantello di ghiaccio. Queste differenze illustrano i vari percorsi evolutivi dei corpi del Sistema Solare.
