Marte può sembrare un mondo alieno, ma molte delle sue caratteristiche sembrano stranamente familiari, come questo antico, sistema fluviale prosciugato che si estende per quasi 700 chilometri sulla superficie, rendendolo una delle reti di valli più lunghe del pianeta.

L'area di Marte mostrata in queste nuove immagini della sonda spaziale Mars Express dell'ESA si trova appena a sud dell'equatore del pianeta, ed è noto per essere stato modellato da un mix di acqua fluente e impatti:eventi in cui le rocce si sono lanciate verso l'interno dallo spazio per scontrarsi con la superficie marziana.

Entrambi questi meccanismi sono visibili qui:una serie di crateri da impatto, alcuni grandi e altri piccoli, può essere visto screziato attraverso l'ocra, superficie color caramello, e simile ad un albero, il canale a forcella taglia in modo evidente il centro del telaio.

Questo antico sistema di valli è chiamato Nirgal Vallis, e un tempo era pieno di acqua corrente che si diffondeva su Marte. Esplorando le caratteristiche dei crateri circostanti, gli scienziati stimano che l'età del sistema sia compresa tra 3,5 e 4 miliardi di anni.

La parte di Nirgal Vallis catturata in queste immagini si trova verso l'estremità occidentale del sistema fluviale, dove si diffonde e si disperde lentamente; l'estremità orientale è molto meno ramificata e più chiaramente definita come un'unica valle, e si apre nella grande Uzboi Vallis, la presunta posizione di un grande, antico lago ormai prosciugato da tempo.

Nirgal Vallis è un tipico esempio di una caratteristica nota come una valle con la testa ad anfiteatro. Come suggerisce il nome, piuttosto che finire bruscamente o bruscamente, le estremità di questi affluenti hanno la caratteristica forma semicircolare, forma arrotondata di un antico anfiteatro greco. Tali valli hanno anche tipicamente pareti ripide, pavimenti lisci, e, se tagliato in una sezione trasversale, assumere una forma a "U". Le valli qui raffigurate sono profonde circa 200 m e larghe 2 km, ei loro pavimenti sono ricoperti da dune sabbiose; l'aspetto di queste dune indica che i venti marziani tendono a soffiare all'incirca parallelamente alle pareti della valle.

Vediamo valli come questa spesso sulla Terra, comprese le valli del deserto cileno di Atacama, l'altopiano del Colorado, e sulle isole delle Hawaii. Marte ne ospita anche alcuni, con Nanedi Valles ed Echus Chasma che si uniscono a Nirgal Vallis come chiari esempi di questa caratteristica intrigante. Entrambe queste caratteristiche ricordano anche i sistemi di drenaggio terrestre, dove meandri, valli scoscese, che si pensa siano state formate da acqua fluente, si sono fatte strada attraverso centinaia di chilometri di roccia marziana, forgiando attraverso vecchie pianure vulcaniche, colate laviche, e materiale depositato nel tempo dai forti venti marziani.

Valli come Nirgal Vallis sono onnipresenti nelle regioni a bassa latitudine che circondano l'equatore marziano, indicando che queste aree un tempo sperimentavano un clima molto più mite e simile alla Terra. Nonostante l'arido, mondo ostile che vediamo oggi, Si pensa che Marte sia stato un tempo un pianeta molto più caldo e umido, e ne vediamo segni nel diverso mix di caratteristiche e minerali trovati sulla sua superficie.

Gli scienziati ritengono che Nirgal Vallis si sia formato in modo simile alle valli morfologicamente simili che vediamo sulla Terra. Poiché sembra che non ci siano ramificazioni, affluenti a forma di albero che alimentano la valle principale di Nirgal Vallis, è probabile che l'acqua sia stata ricostituita sull'antico Marte da un mix di precipitazioni e flusso terrestre dal terreno circostante.

Il sistema può anche avere le sue radici in un processo noto come insabbiamento delle acque sotterranee:quando l'acqua fatica a viaggiare verticalmente attraverso un mezzo, e così invece filtra continuamente lateralmente attraverso il materiale in strati al di sotto della superficie. Vediamo questo tipo di meccanismo sulla Terra in ambienti in cui il materiale superficiale è molto fine e sciolto e quindi difficile da penetrare per l'acqua, in gran parte limoso, sabbioso, non consolidato, e ambienti a grana fine, dove gli strati inferiori della superficie sono permeabili e più favorevoli all'acqua rispetto a quelli sopra.

La navicella ha catturato queste osservazioni utilizzando la sua telecamera stereo ad alta risoluzione, uno strumento che sta mappando l'intera superficie di Marte a colori e ad alta risoluzione. Il suo scopo, quello di caratterizzare e comprendere il Pianeta Rosso nella sua interezza, sarà supportato e continuato dall'ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter, che è arrivato su Marte nel 2016, e il rover ExoMars Rosalind Franklin e la relativa piattaforma scientifica di superficie, che arriverà il prossimo anno. Insieme, questa flotta rivoluzionaria aiuterà a svelare i misteri di Marte.