Mancano solo pochi minuti all'alba a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS), l'astronauta Nick Hague si è precipitato a spegnere le luci nel Japanese Experiment Module (JEM). viaggiando 17, 500 miglia all'ora, la stazione spaziale orbita attorno alla Terra 16 volte in 24 ore, quindi ogni 90 minuti, la stazione spaziale sperimenta un'alba. Per questa alba, anche se, la velocità del loro avvicinamento stava mettendo a dura prova l'Aia. Per catturare questo momento, il tempismo era tutto mentre lavorava diligentemente per impostare lo scatto perfetto.

Con momenti liberi, la fotocamera era pronta, il modulo era scuro, e l'Aia posizionati alla finestra del JEM. La prima luce arancione schizzò nel laboratorio orbitante. Entro un minuto, il modulo della stazione spaziale era di nuovo luminoso, questa volta dalla luce naturale del sole.

Solo pochi umani possono sperimentare questo punto di osservazione unico. Il progetto di realtà virtuale (VR) per cui Hague stava girando, Esploratori dello spazio:l'esperienza della ISS (ISS Experience), tenta di riportare questa prospettiva sulla Terra per il resto di noi.

In collaborazione con l'ISS National Lab e Time, un team di Felix e Paul Studios ha lanciato nello spazio una fotocamera a 360 gradi di alta qualità per aiutare a raccontare la storia della scienza e della vita a bordo del laboratorio orbitante. Il progetto, attualmente in fase di riprese, serve sia come progetto di sensibilizzazione che come dimostrazione tecnologica, testare i limiti delle riprese nel duro ambiente dello spazio.

L'idea per il progetto è nata dopo che lo studio ha lavorato su episodi di una serie di realtà virtuale chiamata Space Explorers che mostrava l'addestramento degli astronauti sulla Terra.

"Il passo successivo naturale è stato portare lo spettatore nello spazio, ", afferma il co-fondatore e direttore creativo di Felix e Paul Studios Félix Lajeunesse. "Volevamo portare lo spettatore sulla Stazione Spaziale Internazionale per essere al fianco degli astronauti per sperimentare la realtà e le sfide della vita in microgravità e far parte del viaggio di apprendimento per vivere e fare scienza nello spazio."

Quel passaggio ha richiesto al team di ricominciare da zero quando si trattava della fotocamera. Lo studio aveva esperienza nella creazione di film in realtà virtuale, ma la loro macchina fotografica tipica aveva le dimensioni e la forma di un albero alto quattro piedi. Non avrebbe funzionato negli stretti confini della stazione spaziale. Anziché, hanno collaborato con la società di fotocamere Z-Cam per sviluppare un nuovo sistema di fotocamere per realtà virtuale di dimensioni molto più ridotte.

Il dispositivo risultante è stato lanciato durante la sedicesima missione di servizi di rifornimento commerciale di SpaceX nel dicembre 2018 insieme a una serie di altri esperimenti scientifici. Da allora, la squadra ha registrato molti momenti, compresa una jam session tra gli astronauti, pasti dell'equipaggio e l'arrivo di nuovi astronauti. Il team sta registrando alcune ore alla settimana per documentare la vita nello spazio. Una delle principali attività di Felix e Paul è filmare la scienza sulla stazione.

"Il nostro obiettivo è stato pensare e trovare esperimenti scientifici che quando li vedi, sei immerso in loro, " dice Lajeunesse. "La tua mente può iniziare a girare, pensando a quali tecnologie verranno dopo e come quella ricerca porti a un percorso futuro."

Gli esperimenti finora filmati per ISS Experience includono i robot SFERE mentre volano intorno alla stazione, così come la coltivazione e la raccolta di ortaggi.

"La scienza è in definitiva la cosa più importante che stiamo facendo sulla stazione spaziale, "dice Dylan Mathis, Responsabile delle comunicazioni della NASA per il Programma della Stazione Spaziale Internazionale. "Stiamo conducendo la scienza ogni giorno ed è una scienza che non possiamo fare da nessun'altra parte. La realtà virtuale ci consente di mostrarlo alle persone in un modo diverso".

Gli astronauti sono i soggetti principali del film, ma poiché sono gli unici residenti della stazione spaziale, sono anche i videografi dietro la telecamera. Ciò significava imparare le basi delle riprese per la realtà virtuale.

Quando ogni astronauta si avvicina alla fine della sua missione, la maggior parte è diventata esperta nell'impostazione e nell'uso della fotocamera, a volte scegliendo di filmare i momenti da soli. Questa facilità è ciò che ha permesso a Hague di catturare l'alba con solo pochi istanti a disposizione.

Finora, il filmato che torna sembra raggiungere l'obiettivo di immergere il pubblico nella vita a bordo della stazione spaziale. L'astronauta della NASA Sunita Williams, che vivevano sulla stazione spaziale durante la spedizione 14/15 e la spedizione 32/33, avuto la possibilità di guardare alcune delle riprese iniziali.

"Era come se fossi tornato lì dentro e sulla Stazione Spaziale Internazionale, " dice Williams. "Ti dimentichi di avere [un visore VR] in testa, e tu continui a guardarti intorno. Dà un enorme apprezzamento a tutto ciò che è all'interno della stazione spaziale e al modo in cui le persone vivono e lavorano".

Mentre la maggior parte delle riprese è stata completata, la più grande sfida tecnica deve ancora venire:catturare una passeggiata spaziale nella realtà virtuale. Questo compito richiede una fotocamera completamente nuova che Felix e Paul hanno sviluppato insieme al loro partner, Nanorack. The team expects to launch the camera and begin production of spacewalk filming in 2020. Since they have no solid end dates for filming, the team has yet to announce a release date for the series.

The footage is being shot not only as entertainment and outreach but also as a test of virtual reality technologies as a means of documenting space travel and camera operations in space. Lajeunesse anticipates future spacecraft being equipped with virtual reality technology.

"I think it is inevitable that VR is going to be the default way to document space exploration moving forwards. It is a perfect match between medium and story, " he says. "Space exploration is something that you want to live. You want to be there. You want to experience it. Everything we're doing on station right now is a demonstration for the spaceflight industry and the entertainment industry of how we can use this medium moving forward in the space world."