Getty Images/Photodisc/Getty Images
Tutti i pianeti del nostro sistema solare emettono energia nello spazio, ma i giganti gassosi differiscono notevolmente nella loro produzione. Tra i pianeti esterni, Saturno irradia più energia rispetto alle sue dimensioni, seguito da Giove e Nettuno, ciascuno dei quali emette più di quanta ne riceve dal Sole. Al contrario, Urano emette solo la stessa quantità di energia della Terra, rendendolo il più debole dei mondi esterni.
Oltre la fascia degli asteroidi, i pianeti si sono formati da una miscela di ghiaccio, roccia, idrogeno ed elio. Dapprima emerse un denso nucleo di ghiaccio e roccia; L'attrazione gravitazionale ha quindi attirato vasti involucri di idrogeno ed elio. Questi gas creano immense pressioni al nucleo, riscaldandolo a temperature estreme:il nucleo di Giove, ad esempio, è stimato a circa 36.000 K (64.000 ° F). In tali condizioni, l'idrogeno passa allo stato metallico sia su Giove che su Saturno.
Le zone fredde esterne del sistema solare (ad esempio, la superficie di Giove a –148°C, quella di Nettuno a –214°C) significano che questi pianeti si stanno ancora raffreddando dopo la loro formazione. Giove, con un volume più grande di tutti gli altri pianeti messi insieme, irradia circa 1,6 volte l'energia solare che riceve. Questo eccesso ha origine dal calore residuo rimasto fin dalla sua nascita.
Pur essendo più piccolo e più lontano dal Sole, Saturno emette 2,3 volte l'energia che assorbe. La spiegazione prevalente riguarda la “pioggia di elio”:mentre Saturno si raffredda, si formano goccioline di elio che affondano verso il nucleo. La loro discesa genera un riscaldamento per attrito, che rappresenta l'energia in eccesso del pianeta e spiega l'esaurimento dell'elio nella sua atmosfera superiore.
Nettuno, il pianeta più lontano, irradia 2,6 volte più energia di quella che riceve dal Sole. Sebbene la produzione totale sia inferiore a quella di Saturno a causa della sua distanza, questo eccesso è notevole. Un'ipotesi è che il metano all'interno di Nettuno subisca la conversione in idrocarburi e diamante, rilasciando energia e possibilmente creando un oceano di diamante liquido attorno al nucleo.
Urano emette all'incirca la stessa quantità di energia che riceve, rendendolo il meno luminoso dei giganti gassosi. La sua inclinazione assiale unica e la dinamica interna probabilmente contribuiscono a questa modesta produzione di energia.
