Di Joseph Nicholson | Aggiornato il 24 marzo 2022
Una protuberanza solare è un’estensione luminosa del plasma che sale dalla cromosfera del Sole nella corona. Queste strutture possono estendersi per decine di migliaia di miglia; la protuberanza più estesa registrata nel 1997 si estendeva per oltre 200.000 miglia, circa 28 volte il diametro della Terra. Sebbene una protuberanza possa formarsi in circa un giorno, può persistere per diversi mesi. Nonostante sia composta da gas ionizzato anziché da materiale solido, una tipica protuberanza contiene circa 100 miliardi di tonnellate di massa.
Le protuberanze sono strettamente legate ai brillamenti solari, improvvisi rilasci di energia magnetica che accelerano le particelle cariche a velocità vicine alla luce. Quando una protuberanza si destabilizza, spesso esplode come un'espulsione di massa coronale (CME), espellendo miliardi di tonnellate di plasma nello spazio interplanetario.
I brillamenti solari rappresentano la minaccia più immediata per il nostro pianeta. Il campo magnetico del Sole normalmente protegge la Terra dalle radiazioni ad alta energia, ma i raggi X e le esplosioni ultraviolette provenienti da un brillamento possono penetrare quella difesa. L'afflusso di protoni ad alta energia viaggia dal Sole alla Terra in un tempo che va da pochi minuti a poche ore e può disturbare le comunicazioni radar, radio a lungo raggio e satellitari.
Nel 2003, un potente bagliore distrusse un satellite giapponese. L’intenso flusso di protoni ha prodotto un rumore che ha sopraffatto i sensori del satellite. Allo stesso modo, l'evento del 2005, uno dei più grandi brillamenti registrati, ha causato un completo blackout delle radio ad alta frequenza nell'emisfero illuminato dal sole, interrompendo i segnali GPS e la ricezione della TV satellitare negli Stati Uniti.
Gli impatti dell’ECM sono ancora più gravi. Una CME veloce può alterare le traiettorie dei satelliti e mettere a repentaglio la stabilità orbitale. Quando le CME sono forti, l’onda d’urto risultante può esporre gli astronauti a livelli elevati di radiazioni. Nel 2005, i membri dell'equipaggio statunitense della Stazione Spaziale Internazionale cercarono rifugio nel modulo russo maggiormente schermato durante una tempesta solare.
L’attività solare produce anche le luci più spettacolari della Terra. L'aurora boreale si verifica quando le particelle del vento solare vengono incanalate dalla magnetosfera del pianeta verso i poli, generando scintillanti tende di colore che sono più vivide durante un evento di brillamento o protuberanza.
Comprendere le protuberanze solari e i fenomeni ad essi correlati è essenziale per proteggere la nostra tecnologia e garantire la sicurezza degli esseri umani che viaggiano nello spazio.
