Alcune parole suonano come quello che significano. Per esempio, "slurp" suona come il rumore che facciamo quando beviamo da una tazza, e "teeny" suona come qualcosa di molto piccolo. Questa somiglianza tra il suono di una parola e il suo significato è nota come iconicità.

Nel suo laboratorio all'Università di Miami, Lynn Perry, professore associato presso il Dipartimento di Psicologia del College of Arts and Sciences, precedentemente scoperto che i bambini tendono a imparare parole più alte nell'iconicità prima nello sviluppo, quindi fanno parole più basse nell'iconicità. Ha anche scoperto che gli adulti tendono a usare parole più iconiche quando parlano ai bambini rispetto a quando parlano ad altri adulti.

"Questo ci ha incuriosito sul perché, "ha detto Stefania Custode, dottorando in psicologia, che ha lavorato con Perry per rispondere alle domande poste dal suo lavoro precedente. "L'iconicità gioca un ruolo causale nello sviluppo del linguaggio dei bambini, aiutandoli a imparare nuove parole, eventualmente anche quelle parole che non hanno icone, o arbitrario, associazioni di significato sonoro?"

Per il loro nuovo studio, pubblicato sulla rivista Scienza cognitiva , i ricercatori hanno esplorato se i genitori che usavano parole iconiche mentre giocavano con nuovi oggetti con bambini tra 1 e 2 anni li aiutavano a imparare i nomi di quegli oggetti. Gli oggetti erano nuovi giocattoli e cibi che i ricercatori hanno creato e a cui hanno dato nomi, come la parola "blicket" per descrivere un giocattolo di argilla con una forma inventata. Hanno scoperto che quando i genitori nominavano un nuovo oggetto, i loro figli erano più propensi a ricordare quei nomi nuovi in ​​seguito se il genitore usava anche parole altamente iconiche nella stessa frase. Questo era vero sia per i genitori che parlavano inglese e spagnolo.

"Considera quando un genitore insegna al proprio figlio i "gatti" parlando di come "miagolano", ' o di un maglione parlando di quanto sia 'sfocato', o di "tesoro" parlando di quanto sia appiccicoso, Perry ha detto. "La somiglianza tra il suono di una parola come 'appiccicoso' e la consistenza del miele aiuta il bambino a prestare attenzione a quella proprietà. Se il genitore dice anche "tesoro" mentre descrive la sua viscosità, il bambino può formare un ricordo più forte di quella nuova parola e del suo significato, perché stanno prestando attenzione alle sue importanti proprietà, la sua consistenza appiccicosa in questo caso."

I ricercatori hanno scoperto che era utile per i genitori usare un linguaggio iconico in modo specifico quando hanno introdotto un nuovo nome. "Se un genitore parla di viscosità senza pronunciare il nome 'tesoro', non c'è un nuovo nome da associare a quella consistenza appiccicosa, e se un genitore nomina il miele ma dice che è giallo, una parola che non suona particolarmente come il suo significato, il bambino potrebbe prestare meno attenzione al miele e dimenticarsene. In entrambi i casi, il bambino non imparerebbe la nuova parola "miele", " disse Perry.

Da questi riscontri, i ricercatori hanno concluso che l'iconicità potrebbe essere uno spunto importante che i genitori e altri operatori sanitari possono utilizzare per facilitare l'apprendimento delle parole.

Successivamente i ricercatori hanno in programma di indagare se l'uso di parole più iconiche può aiutare i bambini con ritardi linguistici a imparare nuove parole. Sono anche interessati a studiare come i genitori parlano ai bambini cambia nel tempo e se diminuiscono il loro uso del linguaggio iconico quando riconoscono che il loro bambino sta diventando uno studente di parole più forte.