Amanita phalloides , il fungo del cappuccio della morte, si sta affermando in tutto il continente nordamericano, aumentando la necessità di consapevolezza dei suoi pericoli da parte del pubblico in generale. Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)

A seguito di una fioritura di funghi nell'area della baia di San Francisco alla fine del 2016, 14 persone hanno consumato un fungo velenoso e si sono gravemente ammalate. Un bambino ha anche subito danni neurologici permanenti. Questi erano solo alcuni degli ultimi di una serie di avvelenamenti negli ultimi decenni, alcuni dei quali si sono rivelati fatali. La causa tossica: Amanita phalloides , meglio conosciuto con il suo cupo moniker, il fungo "cappuccio della morte".

Amanita phalloides è ciò che è noto nel mondo della micologia come un "mutualista, "secondo Anne Pringle, il Professore di Lettere e Scienze Rubenstein di Botanica e Batteriologia presso l'Università del Wisconsin-Madison. "Un mutualismo è, molto semplicemente, una relazione tra due organismi di specie diverse che si traduca in un beneficio per entrambi gli organismi, " dice Pringle. Come fungo ectomicorrizico (un fungo che cresce al di fuori delle radici della pianta), il fungo del cappuccio della morte forma questa relazione con un albero ospite. Il fungo cresce nel terreno e si mescola con le radici dell'albero, estrarre azoto dal terreno e portarlo all'albero in cambio di carbonio.

In California, dove il fungo del cappuccio della morte è abbastanza comune - forse a causa del suo piacevole clima mediterraneo - il fungo normalmente cresce in tandem con il leccio costiero. Sulla costa est, il fungo di solito si attacca al pino. E nell'Europa nativa del fungo, è una combinazione di faggio e quercia.

Da dove viene il Death Cap e dove si sta diffondendo?

La ricerca di Pringle conferma quanto teorizzato da altri micologi: Amanita phalloides è una specie non autoctona che è stata introdotta in California dall'Europa in un passato non troppo lontano. Come ha stabilito questo? "Costruendo una comprensione del rapporto tra le popolazioni della California e le popolazioni europee, " dice Pringle. Se Amanita phalloides era originario della California, sarebbe geneticamente diverso dalla varietà europea. Ma il death cap della California è geneticamente correlato a quello europeo. Quindi, il fungo è uno e lo stesso. Pringle afferma che i primi avvistamenti noti in California furono all'hotel Del Monte nel 1938 e nel campus dell'Università della California-Berkeley nel 1945.

Come diavolo ha fatto? Amanita phalloides arrivare in California? Una teoria comune è che gli individui dall'Europa abbiano trasportato la quercia da sughero dall'Europa alla California per piantare l'albero localmente, ed è così Amanita phalloides — che cresce sulle radici della quercia da sughero — potrebbe aver raggiunto il Nord America. Non è una cattiva teoria, ma ci sono poche prove concrete per supportarlo. "Non è che qualcuno abbia la pistola fumante, 'Ecco la quercia da sughero, e ho campionato le sue radici e ho trovato phalloides!" dice Pringle. Ma quello che sappiamo è che qualcuno ad un certo punto nel tempo ha portato una pianta che portava Amanita phalloides dall'Europa al Nord America.

Mentre il cappuccio della morte è considerato una specie invasiva in California, non è necessariamente così sulla costa orientale. È in parte dovuto a una differenza di habitat. In California, il fungo cresce in ambienti incontaminati, in particolare nelle aree boschive come il Point Reyes National Seashore nella grande area della baia di San Francisco. Sulla costa est, lo troverai spesso in contesti urbani più contenuti come parchi, dove qualcuno potrebbe aver piantato un albero che ospita il cappello della morte. È la diffusione del fungo che lo rende invasivo sulla costa occidentale rispetto alla costa orientale. Il fungo si sta diffondendo anche nella Columbia Britannica. Alcuni scienziati come Pringle sono interessati a gestire la diffusione di funghi invasivi come il tappo della morte. Il team di Pringle ha mappato quasi 100 genomi di falloide , quindi è possibile che la ricerca futura possa aiutare a frenare la portata mortale del fungo.

Gli effetti velenosi del Death Cap

Cosa succede se ingerisci accidentalmente un fungo del cappuccio della morte? Secondo Rais Vohra, direttore medico per la divisione Fresno-Madera del California Poison Control System, Amanita phalloides contiene un paio di tossine. Questi includono fallotossina, che "provoca forte nausea, vomito, e disidratazione con conseguente danno renale e squilibri elettrolitici, " dice Vohra. Ma il kicker è "l'alfa-amanitina (chiamata anche amatoxin), " che "interrompe il funzionamento cellulare prendendo di mira la trascrizione dell'RNA da parte della RNA polimerasi II, e questo impedisce alla cellula di produrre proteine ​​essenziali e componenti cellulari." Quest'ultima tossina scende rapidamente sul fegato. Le vittime precedenti hanno richiesto trapianti di fegato di emergenza.

L'avvelenamento si sviluppa in tre fasi, poiché possono essere necessarie diverse ore prima che i sintomi delle tossine del tappo della morte si presentino nel corpo. Fase I:nausea e vomito. Fase II:in una svolta crudele, la nausea e il vomito potrebbero cessare, ma il danno epatico progredisce in modo drammatico. Fase III:insufficienza epatica avanzata, convulsioni, perdita di pressione sanguigna, possono verificarsi gonfiore del cervello e coma. E, nella peggiore delle ipotesi:la morte. Accidenti.

Due giovani berretti della morte (Amanita phalloides) con una scatola di fiammiferi per il confronto delle dimensioni. Wikimedia Commons

Non per il consumo umano

Il numero 1 da asporto:non consumare il tappo della morte in nessuna forma. Infatti, a meno che tu non abbia molta familiarità con i funghi nella tua zona, Pringle ti invita a evitare la raccolta di funghi selvatici, in quanto può essere difficile identificare e separare i funghi velenosi da quelli sicuri. Se noti un fungo che sospetti possa essere un Amanita phalloides e vuoi aiuto per verificarne l'identità, Pringle suggerisce di andare a Mushroom Observer per cercare una guida. Oltre alla sua colorazione, che Pringle descrive come "olivaceo con una sfumatura verde, " i cappucci della morte maturi hanno anche "striature marroni" o segni sul cappuccio e possiedono un anello unico attorno al loro gambo. Amanita phalloides dovrebbe andare bene, poiché non ci sono prove che le tossine si trasmettano attraverso il contatto con la pelle. Però, Pringle consiglia di lavarsi le mani dopo aver maneggiato qualsiasi tipo di fungo.

Ma non capiamo pure portato via. Sebbene causino la maggior parte dei decessi legati ai funghi a livello globale, Amanita gli avvelenamenti sono ancora piuttosto rari negli Stati Uniti. Inoltre, Vohra dice che il tasso di mortalità per Amanita si ritiene che gli avvelenamenti siano nell'intervallo del 10-15 percento dei casi. Non c'è niente di cui starnutire, ma non è esattamente una condanna a morte, o.

IMPORTANTE:se sospetti di aver ingerito un tappo della morte (o un fungo velenoso), chiama il Associazione americana dei centri antiveleni numero verde, Hotline 24 ore su 24 immediatamente al numero 1-800-222-1222. Se vivi fuori dagli Stati Uniti, contattare il centro antiveleni locale nella propria regione o paese.

Ora è interessante

La leggenda narra che Agrippina possa aver ucciso l'imperatore romano Claudio per assicurare il trono a suo figlio, Nerone. L'arma del delitto? Molti ipotizzano che fosse un fungo velenoso, forse Amanita phalloides .