Il fulmine arcobaleno potrebbe essere uno degli spettacoli più magnifici di Madre Natura, perché è così incredibilmente raro. jnhphoto/Getty Images

Aveva passato sette anni a cercare lo scatto perfetto. Poi con lo scatto della sua macchina fotografica una serata magica, alla fine l'ha azzeccato. Greg McCown è un fotografo, cacciatore di tempeste e nativo di Tucson, Arizona. L'8 agosto 2015, vicino al paese di Marana, Arizona, McCown ha scattato una foto che da allora è diventata famosa in tutto il mondo. Intitolato "Fortunato Colpo, " la sua foto mostra un lampo frastagliato che danza attraverso un arcobaleno nel deserto. Che combinazione drammatica. (Guarda la sua immagine nel tweet qui sotto.)

È insolito vedere questi due fenomeni meteorologici accadere nello stesso luogo nello stesso momento. E fotografarli fianco a fianco è spesso estremamente difficile. Lampi e arcobaleni possono accadere contemporaneamente, ma le condizioni meteorologiche devono essere perfette - e per catturarlo con la fotocamera, devi essere lì, rivolto nella direzione giusta al momento giusto.

Inganni arcobaleno

Come disse una volta un saggio Muppet, gli arcobaleni sono solo illusioni. Sono il prodotto della percezione e non esistono fisicamente. Parlando di cose che non sono come sembrano, parliamo di luce solare. Le persone tendono a pensare che la stella più vicina sia gialla o arancione, ma se lo guardassi dallo spazio - al di sopra delle distorsioni atmosferiche della Terra - vedresti che la luce prodotta dal nostro sole sembra effettivamente bianca.

La luce bianca è una miscela di tutti i diversi colori nello spettro della luce visibile. Ognuno viaggia alla propria lunghezza d'onda, con alcuni che sono più corti di altri.

Indipendentemente dal colore, la traiettoria di un raggio di luce può cambiare una volta che incontra un nuovo mezzo. L'aria è meno densa dell'acqua, e la luce che è passata attraverso le prime si piega - o "rifrange" - quando entra nella seconda.

Gli arcobaleni diventano visibili solo per noi mentre grandi quantità di gocce d'acqua riempiono l'aria. E questo è solo un elemento della lista di controllo. Per vedere un arcobaleno, devi stare con le spalle al sole. Ma se quella grande sfera di plasma è oscurata da nuvole o precipitazioni, non potrai assistere a nessun arco colorato. Affinché appaia un arcobaleno, il cielo intorno al sole deve essere bello e limpido.

Una volta soddisfatti tutti i criteri, è l'ora dello spettacolo. Primo, la luce del sole che emana da dietro di te entra nelle goccioline d'acqua. Nel loro viaggio attraverso una perla di H2O, le lunghezze d'onda che compongono la luce si piegano tutte ad angoli diversi e si separano. Poi colpiranno la parte posteriore della nostra goccia. Rimbalzando su questo, le lunghezze d'onda tornano verso di te, rifrangono una seconda volta mentre escono dall'acqua.

Ecco dove entrano in gioco i tuoi bulbi oculari. Ogni goccia nella foschia acquosa davanti a te invierà solo un colore che è all'angolo giusto per incontrare i tuoi occhi. Così, i colori dell'arcobaleno si segregano, con rosso in alto e viola in basso.

Questa non è affatto l'intera storia; non abbiamo nemmeno menzionato il fatto che gli arcobaleni sono circolari. Ma per ora, passiamo ad altro Impressionante argomento.

Una storia di opposti

A differenza degli arcobaleni, fulmine è qualcosa che puoi toccare. Non che tu voglia:paralisi, arresto cardiaco e morte prematura sono tra le tante cose terribili accadute a chi ne è entrato in contatto.

La maggior parte di noi ha familiarità con il tipo di fulmine che colma il divario tra il fondo di una nuvola temporalesca e il suolo. Ma un lampo può anche formarsi all'interno di una singola nuvola o collegarne due orizzontalmente. I fulmini possono anche verificarsi all'interno del pennacchio di un'eruzione vulcanica. (Quanto è fantastico?)

In tutti i casi, il fulmine è forgiato da cariche opposte. Cristalli di ghiaccio, le gocce d'acqua e i granelli di polvere galleggianti sono i tre ingredienti principali delle nuvole temporalesche. Attraverso un meccanismo che gli scienziati non comprendono ancora del tutto, questi piccoli corpi acquisiscono cariche positive e negative. Le particelle con carica positiva si spostano verso l'alto della nuvola mentre quelle con carica negativa si raccolgono intorno alla parte inferiore.

Tutta quella negatività sul lato inferiore della nuvola ha l'effetto di dare al terreno sottostante una carica positiva. Le cime degli alberi, anche gli edifici e le persone che si trovano sotto una di queste nuvole si caricano positivamente.

I fulmini sono una risposta a questi squilibri; le vampate di elettricità follemente calde equalizzano brevemente le parti cariche dell'atmosfera che si erano polarizzate.

Quando tutto viene insieme

La tua capacità di percepire i fulmini non dipende da quanto è ben illuminato all'esterno o da dove sono piantati i tuoi piedi. Ma di nuovo, gli arcobaleni sono visibili solo da un particolare punto di osservazione e quando l'illuminazione è favorevole.

Ecco perché arcobaleni e fulmini sono compagni poco frequenti. Il cacciatore di tempeste McCown ha twittato di aver cercato di documentare i due insieme per sette anni prima che arrivasse l'occasione giusta. Quando ha girato "Lucky Strike, "Era in piedi con le spalle al sole. Il cielo intorno alla stella al tramonto era limpido, ma nuvole temporalesche polarizzate stavano ancora incombendo davanti al cameraman.

È raro trovarsi in quella situazione molto specifica. Ancora, una volta ogni tanto, qualcuno batte le probabilità e ha una macchina fotografica in mano quando i fulmini danzano intorno agli arcobaleni.

Uno sceriffo nel panhandle del Texas ha vinto il jackpot nel 2015 quando ha fotografato un lampo da nuvola a nuvola che divideva un doppio arcobaleno. L'astronomo Phil Plait ha accidentalmente catturato lo stesso display su pellicola mentre girava un video di YouTube sul suo prato in Colorado.

A seconda di dove vivi, le tue possibilità di scattare una foto di un fulmine/arcobaleno potrebbero variare da stagione a stagione. Tucson entra in un periodo monsonico annuale da metà giugno a fine settembre. Le tempeste sparse attraverso questo ampio, i terreni aperti, dove è possibile osservare una tempesta in via di sviluppo da 50 miglia (80,4 chilometri) di distanza, sono una manna dal cielo per i fotografi naturalisti della zona. Alcuni di quelli, compreso McCown, hanno catturato con successo arcobaleni fiancheggiati da fulmini durante quei mesi.

A detta di tutti, l'esperienza è indimenticabile. Chi non vorrebbe vedere un mezzo alone di colore incontrare il simbolo zigzagante della distruzione? La natura è davvero una cosa meravigliosa.

Ora è interessante

Il National Weather Service afferma che negli Stati Uniti, le tue possibilità di essere colpito da un fulmine "in un dato anno" sono circa una su 1,17 milioni. Certo, le probabilità di essere colpiti ad un certo punto della tua vita sono un po' più alte:uno su 14, 600. Certo che è ancora una possibilità, ma è comunque una buona idea cercare riparo durante i temporali.