Due macachi clonati di nome Zhong Zhong e Hua Hua sono detenuti da un'infermiera dell'Accademia cinese delle scienze il 22 gennaio. 2018. I primati gemelli sono i primi al mondo ad essere clonati con successo utilizzando lo stesso metodo che ha creato la pecora Dolly. Xinhua/Jin Liwang tramite Getty Images

Il 1996 è stato un anno importante per i momenti fondamentali:le Spice Girls hanno raggiunto il numero 1 delle classifiche, Oprah ha fondato il suo club del libro, Tickle Me Elmo terrorizzava gli acquirenti di Natale, e un piccolo strumento di ricerca chiamato Google ha iniziato a indicizzare gli interweb. È stato anche l'anno in cui una pecora di nome Dolly è entrata nel mondo in modo decisamente non convenzionale:la clonazione.

Dolly da allora è andata in un posto migliore, ma da questa settimana due nuove creazioni clonate stanno fiorendo. Incontra Hua Hua e Zhong Zhong, i primi primati creati attraverso la stessa tecnica che ha fatto le famose pecore.

Come probabilmente puoi immaginare, la tecnologia è migliorata parecchio dai tempi di Dolly, e i progressi compiuti negli ultimi anni hanno reso la clonazione di adorabili scimmie una cosa che gli scienziati possono effettivamente fare ora. Ma l'idea di base è sempre la stessa:una tecnica chiamata trasferimento nucleare di cellule somatiche (SCNT) consente agli scienziati di ricostruire un uovo non fecondato e rimuovere la parte dell'uovo che contiene la maggior parte delle sue informazioni genetiche, altrimenti noto come nucleo. Chiamiamo quell'uovo n. 1. Quel nucleo dell'uovo n. 1 viene quindi sostituito con un nucleo di un altro uovo (uovo n. 2) e stimolato a crescere in un embrione. Segui ancora? L'embrione risultante viene quindi impiantato nella madre surrogata dove si sviluppa in (inserire musica fantascientifica inquietante) ... un clone dell'individuo che ha donato il nucleo dell'uovo n. 2.

Ora Hua Hua e Zhong Zhong non sono gli unici bambini SCNT nati nei 22 anni da Dolly; ma sono i primi primati ad essere considerati un successo. Gli scienziati hanno creato circa 20 animali diversi tra cui rane, topi e cani(!) utilizzando la tecnica SCNT, ma prima che nascessero questi gemelli macachi famosi, tutti i tentativi di cloni SCNT di primati erano falliti. Dopo tre anni di perfezionamento della procedura, i ricercatori dell'Accademia cinese delle scienze alla fine lo hanno azzeccato.

"Ottimizzando il metodo, abbiamo ottenuto 79 embrioni ben sviluppati e li abbiamo impiantati in 21 surrogati di scimmia femmina, " Mu-ming Poo, uno degli autori di un articolo pubblicato che racconta la creazione delle scimmie, ha detto alla CNN. Il risultato furono sei gravidanze e le nascite di Hua Hua e Zhong Zhong.

Se sei un intenditore di cloni di scimmie, ti starai chiedendo perché non abbiamo menzionato Tetra, una scimmia rhesus nata nel 1999. Anche Tetra era tecnicamente un primate clonato, ma è stata creata utilizzando un metodo "più semplice" (perché la clonazione può essere semplice?)

Allora perché gli scienziati stanno clonando le scimmie (oltre all'ovvio fattore interessante)? L'obiettivo di questo progetto era far progredire la ricerca medica poiché avere a disposizione animali geneticamente identici può consentire ai ricercatori di comprendere meglio i meccanismi di malattie specifiche.

"Puoi produrre scimmie clonate con lo stesso background genetico eccetto il gene che hai manipolato, " Qiang Sole, autore senior dello studio e direttore della struttura di ricerca sui primati non umani presso l'Istituto di neuroscienze dell'Accademia cinese delle scienze, detto in un comunicato. "Questo genererà modelli reali non solo per le malattie del cervello di origine genetica, ma anche cancro, disturbi immunitari o metabolici, e ci permettono di testare l'efficacia dei farmaci per queste condizioni prima dell'uso clinico".

Più, le persone sembrano davvero amare i loro piccoli volti.

Ora è interessante

OK, non tutti amano l'idea della clonazione, anche quando i risultati sono così adorabili. La Cina ha affrontato in passato il controllo sul benessere degli animali, e gli attivisti per i diritti degli animali affermano che la clonazione mercifica le creature viventi. Ma gli autori dello studio in questo caso affermano che le loro strutture seguono le normative sul benessere degli animali stabilite dal National Institutes of Health degli Stati Uniti e che sono attenti al benessere delle scimmie. Solo il tempo dirà come andrà a finire il braccio di ferro etico mentre la tecnologia di clonazione continua a svilupparsi.