Salvare la vita di quest'uomo mette in pericolo la tua vita, eppure probabilmente cercheresti di salvarlo. Come mai? © iStockphoto.com/thevinman Perché dovremmo agire per aiutare gli altri, anche a nostro danno? Quel concetto -- altruismo - è diventato un mistero di vecchia data sia per i filosofi che per gli scienziati. Sotto la teoria evoluzionistica, ha poco senso. Se siamo spinti a garantire la nostra sopravvivenza genetica attraverso la riproduzione, allora qualsiasi istinto altruistico dovrebbe emergere solo dopo che ci siamo riprodotti con successo. Anche allora, dovrebbe essere mostrato solo verso la prole e altri parenti di sangue che condividono la stessa linea genetica. Ancora, estranei si aiutano l'un l'altro fuori dal pericolo. L'altruismo si scontra con la teoria economica della massimizzazione razionale, che dice che quando si tratta di soldi e risorse, gli esseri umani dovrebbero agire egoisticamente, prendendo quanto possono per se stessi e lasciando agli altri solo quanto devono. Ancora, la presenza di enti di beneficenza e studi di beneficenza mostrano che gli esseri umani non sempre - o anche di routine - agiscono in modo egoistico.
Vari campi hanno fornito una serie di spiegazioni per l'altruismo, forse nessuno più basilare di quello proposto dal campo delle neuroscienze:i centri di ricompensa nel cervello si attivano quando eseguiamo un atto altruistico [fonte:Hinterthuer]. In altre parole, traiamo piacere dall'aiutare gli altri.
Questo risponde all'annosa domanda se esista qualcosa come un atto altruistico; la risposta è no, poiché otteniamo piacere in cambio dell'altruismo. Rivela anche una domanda più ampia:perché il nostro cervello dovrebbe rispondere al comportamento altruistico nello stesso modo in cui ci ricompensa per i comportamenti di sopravvivenza, come mangiare o procreare? L'altruismo può metterci in pericolo, come quando una persona spinge un'altra da davanti a un autobus o viene in aiuto di qualcuno sotto attacco. Così, perché siamo altruisti?
L'idea che otteniamo dall'aiutare gli altri esisteva molto prima che potessimo vedere come funziona il cervello. I ricercatori hanno sottolineato che il senso di autocompiacimento che riceviamo dall'aiutare un altro, insieme all'idea che noi "banchiamo" i favori aiutando gli altri, è la prova che gli esseri umani sono egoisti. In un senso, abbiamo confuso gli atti egoistici a lungo termine con l'altruismo [fonte:Gintis, et al].
Col tempo, hanno preso forma diverse spiegazioni in competizione per l'altruismo. È diventato chiaro che la generosità umana può essere specifica del contesto. Potrebbe anche esserci più di un tipo. altruismo reciproco, dove diamo presumendo che riceveremo in cambio, è diverso dalla selezione parentale, dove il nostro altruismo favorisce i nostri parenti rispetto agli estranei. Quello che è certo è che l'altruismo è un motivatore, proprio come le nostre emozioni, il nostro senso di curiosità, e tutti i comportamenti che il nostro cervello può attivare, ricompensare o punire. Se crediamo che l'altruismo sia un motivatore, torniamo ancora alla stessa domanda:a cosa serve?
Ci sono essenzialmente due domini che l'altruismo può servire:il sé o il gruppo. È anche del tutto possibile che serva entrambi.
Se l'altruismo è un motivatore, allora possiamo paragonarli alle emozioni. Mentre continua il dibattito sulla natura delle emozioni, sembra che gli esseri umani possano avere un insieme inferiore di emozioni di base come la paura, gioia e rabbia che servono a se stessi. L'altro insieme di emozioni "superiori" o "morali", come orgoglio e imbarazzo, che sono specifici per le nostre interazioni con gli altri, ci permette di vivere in gruppo [fonte:Simons].
Se l'altruismo segue questo modello, quindi abbiamo un set di base, comportamenti altruistici egoistici così come un altro, tipo superiore che si è evoluto quando siamo arrivati a vivere in gruppi più grandi. Questo spiegherebbe perché vediamo comportamenti altruistici in altri animali, eppure non possiamo riconciliare interamente il nostro altruismo attraverso l'evoluzione.
La spiegazione completa dell'altruismo rimane sfuggente, e un uomo rappresenta un ammonimento per coloro che cercano di capirlo. Negli anni Sessanta, il biologo evoluzionista George Price ha creato una formula matematica per l'altruismo - chiamata l'equazione del prezzo - che ha dimostrato che nel tempo, quegli individui che hanno agito esclusivamente nel proprio interesse soccomberebbero alla selezione naturale. L'equazione di Price ha anche mostrato che gli atti altruistici avvantaggiano il donatore. Dopo aver completato la sua equazione, è diventato un "altruista radicale, " donando tutti i suoi averi ai bisognosi e alla fine diventando indigente [fonte:Khan]. Si è suicidato in uno squat a Londra subito dopo Natale, nel 1974.
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