La cellula è l'unità base di tutta la vita sulla Terra ed è la base per ogni organismo vivente. Le piante, gli animali, i funghi e gli organismi unicellulari (monocellulari) contengono tutti diversi tipi di cellule, che possono essere differenziate utilizzando alcune caratteristiche chiave.
Procarioti vs. Eucarioti

Gli organismi possono essere divisi in due categorie : procarioti ed eucarioti. I procarioti comprendono batteri e alcuni primitivi organismi monocellulari, mentre gli eucarioti comprendono piante, animali, funghi e protisti. In una cellula procariotica, l'informazione genetica (DNA) si trova in una regione chiamata nucleiodo e non è circondata da una membrana. In una cellula eucariotica, il DNA è contenuto in un compartimento chiamato nucleo, che è racchiuso da una membrana.
Protisti

I protisti sono un folto gruppo di organismi unicellulari. Come eucarioti, hanno un vero nucleo con una membrana. Sono tutti monocellulari, anche se a volte possono unirsi per formare colonie. Le cellule protiste possono essere distinte dalle cellule vegetali, animali e fungine per la loro capacità di muoversi da sole. Possono muoversi usando una o più code (flagello), piccoli peli sulla membrana cellulare (ciglia) o lunghe estensioni a forma di braccio della membrana cellulare (pseudopodia). Una cellula protista è un organismo completo e può sopravvivere da sola, mentre la cellula di un organismo più grande non può.
Piante

La prima caratteristica da cercare in una cellula vegetale è la presenza di una parete dura che circonda l'intera cellula. Questa parete cellulare è principalmente costituita da un composto chiamato cellulosa e aiuta a dare alle piante la loro struttura. Le cellule vegetali contengono anche grandi corpi chiamati cloroplasti. I cloroplasti sono responsabili della raccolta di energia dal sole e della creazione di zucchero, un processo noto come fotosintesi.
Funghi

Come le piante, le cellule fungine sono circondate da una parete cellulare. La composizione della parete cellulare, tuttavia, è diversa. Le pareti cellulari fungine sono costituite principalmente da chitina, un composto che si trova anche nei gusci duri dei crostacei. Non è presente cellulosa nelle pareti cellulari dei funghi. Ai funghi mancano anche i cloroplasti che si trovano nelle cellule vegetali, poiché non subiscono la fotosintesi.
Animali

Le cellule animali possono essere facilmente distinte dalle cellule vegetali e fungine perché mancano completamente di una parete cellulare. Le cellule animali sono circondate solo dalla membrana cellulare sottile e flessibile. Poiché non hanno una parete cellulare per fornire struttura, le cellule animali devono essere supportate in qualche altro modo (ad esempio un sistema scheletrico). Inoltre non contengono i cloroplasti presenti nelle piante, in quanto non sono sottoposti a fotosintesi.