È un vero mal di testa o solo nella tua testa? Comstock/Thinkstock Durante la seconda guerra mondiale, Il dottor Harry Beecher ha lavorato come medico dell'esercito, curare i soldati feriti in Italia. Quando ha finito la morfina, curò i soldati con una soluzione salina, ma non ha menzionato l'interruttore. In circa il 40% dei casi, il dolore si è comunque attenuato [fonte:Walker]. Le scoperte di Beecher hanno giocato un ruolo notevole nelle teorie sul dolore e la effetto placebo , un fenomeno in cui le condizioni di una persona migliorano anche se il farmaco che assume non è progettato per guarire il disturbo. Può succedere anche il contrario:in alcuni studi, i pazienti a cui era stato detto che erano stati tolti un potente antidolorifico iniziarono a sentirsi peggio, anche se stavano ancora somministrando loro il farmaco a loro insaputa [fonte:Thernstrom].
L'effetto placebo è solo una delle stranezze che rende difficile studiare il dolore. Perché il dolore è un'esperienza così soggettiva, è un problema difficile da trattare per i medici. Se ti fa male il ginocchio dopo una caduta sulle piste da sci, quindi i raggi X determineranno se un osso è rotto o meno. Ma cosa succede se il tuo ginocchio fa male continuamente, e i raggi X non mostrano danni? Nel passato, molti pazienti sono stati cancellati con il licenziamento, "È tutto nella tua testa."
Con l'avvento dell'imaging cerebrale, i ricercatori stanno imparando di più su come il cervello percepisce il dolore, e stanno scoprendo che il dolore potrebbe davvero essere tutto nella testa di una persona, ma questo non lo rende meno reale. Diciamo che ti sbatti il dito del piede. Nervi della punta conosciuti come nocicettori , incaricato di percepire il dolore, entrare in azione. Inviano messaggi al midollo spinale che si è verificato il dolore; peggio è il mozzicone, più rapidamente e potentemente sparano. Il midollo spinale poi rilascia neurotrasmettitori al talamo del cervello, comunicando al cervello che c'è una lesione. Ma non c'è solo una parte del cervello che elabora il dolore. Il talamo potrebbe inoltrare il messaggio alla parte del cervello che gestisce la sensazione fisica e alla parte che controlla le emozioni, memoria e attenzione [fonte:Britt].
Una volta che il dolore acuto di una punta mozzata si allontana, questi messaggi si fermano. Ma è possibile che le persone che soffrono di dolore cronico abbiano un cablaggio diverso da qualche parte lungo la linea. In un esperimento, tutti i volontari sono stati sottoposti a stimolo doloroso, e i ricercatori hanno scoperto, attraverso l'imaging cerebrale, che il talamo è stato attivato in tutti loro. Ma quelli che erano meno in grado di resistere allo stimolo del dolore hanno anche mostrato attività nella sezione del cervello che si occupa delle emozioni [fonte:Coghlan].
Non è necessario eseguire l'imaging cerebrale per rendersi conto che l'emozione può esacerbare il dolore:c'è un motivo per cui cerchiamo di distrarre i bambini con le chiavi della macchina quando cadono. Quando siamo ansiosi o depressi per il dolore, il dolore non va via. Infatti, spesso sembra peggiorare. Questo non vuol dire che semplicemente pensare pensieri felici farà sparire il dolore; a volte lo farà, ma è possibile che il cervello di certe persone sia stato ricablato o alterato al punto che il cervello percepisce il dolore anche quando non ce n'è, fisicamente.
Queste scoperte sul dolore potrebbero avere implicazioni sul modo in cui lo trattiamo. Piuttosto che riempire una persona di antidolorifici, potrebbe essere meglio usare la terapia cognitivo comportamentale. In un trattamento in studio, le persone sono state agganciate a una macchina fMRI e hanno guardato il loro cervello sotto l'influenza di uno stimolo doloroso. Hanno imparato a parlare da soli quando i livelli di dolore hanno iniziato a salire, riqualificare il loro cervello per mantenere il dolore in prospettiva [fonte:Thernstrom].
