Galleria di immagini del cervello Come saremo in futuro? Guarda altre immagini del cervello. Spike Mafford/Immagini UpperCut/Immagini Getty Quando sogniamo ad occhi aperti il futuro, tendiamo a concentrarci sugli effetti personali favolosi che avremo. zaini a getto, macchine volanti, armi per uccidere gli alieni, telefoni cellulari che fanno sembrare goffi i modelli eleganti di oggi - lo chiami, lo avremo. Non tendiamo a concentrarci, però, su chi saremo in futuro. La maggior parte di noi probabilmente si immagina esattamente uguale, anche se forse più sottile, come sicuramente per allora avremo tutti dei personal trainer robot. Mentre vediamo la tecnologia del mondo evolversi per soddisfare le nostre esigenze, potremmo non pensare a come potremmo evolverci noi stessi.
La storia dell'evoluzione fino a questo punto spiega come siamo diventati la camminata eretta, l'homo sapiens di oggi che usa strumenti. Il punto di svolta di questa storia finora riguarda l'espansione cranica. Circa 2,5 milioni di anni fa, gli ominidi hanno iniziato con un cervello del peso di circa 400-450 grammi (circa 1 libbra), ma circa 200, 000 a 400, 000 anni fa, il nostro cervello è diventato molto più grande di quello di altri primati [fonte:Kouprina et al.]. Ora, noi umani andiamo in giro con il cervello che fa pendere la bilancia da 1350 a 1450 grammi (circa 3 libbre) [fonte:Kouprina et al.].
Come umani, godiamo di un molto più grande neocorteccia . Quest'area del cervello è l'ingrediente chiave che ci separa dalle altre specie:ci permette di fare il nostro pensiero profondo, prendere decisioni e formulare giudizi. E mentre il nostro cervello ci ha servito bene finora, ha sicuramente qualche difetto che non ci dispiacerebbe eliminare, come una malattia, depressione e la tendenza a fare telefonate da ubriachi alle 2 del mattino a un ex fidanzato. Ma fino a poco tempo fa gli scienziati pensavano che avessimo finito di evolverci, che avevamo raggiunto una sorta di apice evolutivo. Ora, anche se, alcuni ricercatori pensano che non abbiamo ancora finito.
Il nostro cervello potrebbe evolversi in questo momento? Potremmo ottenere l'intelligenza per realizzare i nostri sogni del futuro, o torneremo allo stato ominide di un tempo? Vai alla pagina successiva per scoprire se l'evoluzione del cervello è possibile.
Negli anni Cinquanta, qualcuno con microcefalia potrebbe essere stato un'attrazione da circo, ma oggi, questa condizione fornisce informazioni sull'evoluzione del cervello umano. FPG/Hulton Archive/Getty Images Un modo per determinare se l'evoluzione del cervello è nel nostro futuro è considerare come il nostro cervello si è evoluto in passato. Dal momento che gli scienziati non sanno esattamente come siamo arrivati ad avere cervelli più grandi di altri primati, sono rimasti a guardare esempi di quando il cervello non cresce fino alle dimensioni previste. Una di queste condizioni è microcefalia , un disturbo in cui il cervello è molto più piccolo del normale; i ricercatori ritengono che la dimensione di un cervello microcefalico sia approssimativamente simile a quella di un primo ominide [fonte:Kouprina et al.].
La microcefalia è stata legata ad almeno due geni: ASPM e microcefalina . Quando si verificano mutazioni in questi geni, le dimensioni del cervello sono interessate. Poiché l'ASPM sembra essersi evoluto più velocemente nelle scimmie che in creature come i topi, è possibile che abbia qualcosa a che fare con il modo in cui il nostro cervello si è evoluto. Uno studio del 2004 che ha confrontato l'ASPM nell'uomo con altri primati ha scoperto che la sequenza del gene era più o meno simile, il che sembra suggerire che l'ASPM da solo non fosse responsabile della differenziazione degli umani dagli scimpanzé [fonte:Kouprina et al.]. Ma l'ASPM potrebbe aver facilitato qualcos'altro nel cervello umano che ha causato un'espansione così drammatica delle nostre zucche.
L'anno seguente, uno studio condotto dal Dr. Bruce Lahn dell'Università di Chicago ha continuato a monitorare la presenza di ASPM, così come la microcefalina, nelle popolazioni umane. Ma Lahn aveva notato che questi geni stavano cambiando leggermente; queste forme alternative di un gene sono note come alleli . Il gruppo di Lahn ha rintracciato gli alleli nel DNA di diverse popolazioni, compresi individui provenienti dall'Europa, Africa, il Medio Oriente e l'Asia orientale, per garantire la diversità.
Nel caso di ASPM, un nuovo allele è emerso circa 5, 800 anni fa, ed è ora presente in circa il 50 percento delle popolazioni del Medio Oriente e dell'Europa [fonte:Wade]. Si trova in misura molto minore nei popoli dell'Asia orientale e dell'Africa. Si ritiene che l'allele associato alla microcefalina abbia sviluppato circa 37, 000 anni fa; circa il 70 percento delle popolazioni europee e dell'Asia orientale mostrava questo allele [fonte:Wade]. Il team di Lahn ha ritenuto le variazioni abbastanza comuni da suggerire che la loro presenza fosse la prova della selezione naturale rispetto a una mutazione accidentale, suggerendo che il cervello potrebbe ancora evolversi [fonte:Associated Press].
L'ipotesi di Lahn che questi geni si siano evoluti in quanto hanno conferito vantaggi al cervello arriva con lo stesso avvertimento dello studio precedente. Gli scienziati semplicemente non sono sicuri del ruolo che l'ASPM gioca nella dimensione del cervello, ed è un dato di fatto che non tutti i geni che determinano le dimensioni del cervello sono stati ancora identificati. popolazioni africane, che non sembrava portare nessuno dei due geni a grandi frequenze, potrebbero avere altri geni all'opera nel cervello, mentre potrebbe risultare che l'ASPM e la microcefalina sono persistiti nelle altre popolazioni per qualche motivo completamente estraneo al cervello.
È necessario lavorare di più sul ruolo di ASPM, microcefalina e altri geni coinvolti nella crescita del nostro cervello, ma uno dei motivi per cui gli scienziati sono così interessati alla dimensione del cervello è che è stata collegata all'intelligenza. Cervelli più grandi potrebbero far presagire QI più grandi. Quindi, se gli alleli ASPM e microcefalina stanno effettivamente causando l'evoluzione del nostro cervello, quali sono le possibili destinazioni? Avremo un cervello più grande e abbastanza intelligenti da realizzare alcune invenzioni sorprendenti? O l'umanità è su un pendio scivoloso fino a Stupidtown? Nella pagina successiva, indagheremo quale potrebbe essere la ricaduta di tutta questa evoluzione.
Benvenuto nel futuro, homo sapiens. Bernhard Lang/Photographer's Choice RR/Getty Images Quindi, se si scopre che gli alleli di ASPM e microcefalina stanno facendo evolvere il nostro cervello, quale potrebbe essere l'esito? Potremmo pensare che non ci siano nient'altro che cose più grandi e migliori davanti a noi, ma i ricercatori britannici hanno affermato che il nostro cervello sta già funzionando alla massima capacità. Dopo aver creato modelli di come funziona il nostro cervello ora, sembra che abbiamo raggiunto la nostra massima capacità di elaborare le informazioni, o probabilmente siamo entro il 20 percento di quel numero [fonte:Ward]. Se il nostro cervello diventasse più grande, anche altri organi dovrebbero crescere, in particolare il cuore, che dovrebbe lavorare di più per alimentare un cervello più grande.
I ricercatori hanno anche scoperto che ci troviamo di fronte a un circolo vizioso in termini di maggiore intelligenza. Affinché il cervello acquisisca più informazioni, le connessioni tra le cellule cerebrali dovrebbero diventare più ampie, in modo da accelerare la velocità dell'autostrada dell'informazione del cervello. Ma a sostegno di ciò, avremmo bisogno di più isolamento per quei collegamenti, così come più flusso di sangue al cervello per supportare le connessioni. Quella, a sua volta, lascia meno spazio alle connessioni estese. E se il cervello diventasse più grande, i messaggi dovrebbero solo andare più lontano, rallentando i nostri tempi di elaborazione già efficienti [fonte:Ward]. Altre ricerche suggeriscono che le richieste metaboliche necessarie per l'evoluzione rispecchiano i cambiamenti genetici che si verificano nella schizofrenia, forse indicando che i disturbi neurologici accompagnano l'evoluzione del cervello [fonte:BioMed Central].
Ma nessuno vuole immaginare un futuro in cui diventiamo più stupidi, Giusto? Ciò significa che il prossimo passo per il nostro cervello potrebbe non essere un'evoluzione naturale tanto quanto un'ingegneria genetica per garantire che i nostri cervelli siano i migliori cervelli possibili che possono essere. Pensa a come la nostra società si affida già agli antidepressivi e ad altri farmaci per correggere le disfunzioni cerebrali. Infine, potremmo essere in grado di eliminare i difetti dall'esistenza.
E se volessimo migliorare la nostra intelligenza? Alcuni stanno iniziando a rimanere che se vogliamo farlo, potremmo dover formare un'alleanza con i computer. I robotisti della Carnegie Mellon University hanno stimato che i computer supereranno la nostra capacità di elaborazione entro il 2030 [fonte:Lavelle]. Dopo aver esaurito il meccanismo di ingegneria genetica per migliorare il nostro cervello, potremmo dover integrare le nostre menti con un'interfaccia per computer. Un futurista di nome Ian Pearson ha considerato come potrebbe procedere un'evoluzione con l'aiuto di parti di computer.
Primo, Pearson suggerisce, saremmo diventati una specie chiamata Homo cyberneticus , una specie umana leggermente assistita da alcuni miglioramenti al silicio. Poiché questa specie si dimostra vincente, useremmo di più la pratica, al punto in cui il nostro "cervello" era interamente basato su computer. Questa specie sarebbe conosciuta come Homo hybridus , come avrebbe un corpo simile al nostro. Ma Pearson prevede un grosso difetto con Homo hybridus -- infine, le parti organiche dell'individuo si logorerebbero e morirebbero. Questo porterà alla crescita di Homo machinus ; questa specie sarà fatta interamente di silicio e avrà essenzialmente l'immortalità. Il cervello sarà in grado di eseguire il backup, e le parti saranno riparate o sostituite.
Il pensiero di Homo machinus potrebbe metterti a disagio, in particolare se hai visto un piccolo film chiamato "The Terminator". Ma puoi già percepire come sta crescendo la nostra dipendenza dai computer; tener conto di, Per esempio, un candidato di lavoro che si presenta senza competenze informatiche di base. Quel candidato probabilmente non ha alcuna possibilità contro i candidati che potrebbero creare presentazioni PowerPoint o fogli di calcolo Excel nei loro sogni. Allo stesso modo, gli esseri umani che cercano di rinunciare alle parti basate su macchine potrebbero trovarsi incapaci di competere con successo con la nuova specie.
e certo, ci saranno probabilmente cose che perderemo per sempre in questa transizione, alcuni attributi che quei cervelli di computer non potranno mai avere, come la creatività. Ma veramente, si potrebbe obiettare che con l'eccesso di reality show che sono già in onda, la creatività potrebbe essere già morta.
Quindi sì, il cervello umano potrebbe evolversi e cambiare. La domanda è, saremo ancora umani dopo che accadrà?
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