16 marzo 2007
I ricercatori del LeDoux Laboratory della New York University hanno eliminato con successo un singolo, memoria di paura mirata utilizzando la terapia farmacologica nei ratti. I loro risultati, pubblicato su Nature Neuroscience, mostrare che la rimozione di un ricordo dal cervello di un topo non ha influenzato altri ricordi lì, e che l'intero sistema di memoria era illeso. La possibilità di scegliere un particolare ricordo da cancellare ha un enorme potenziale nel trattamento di persone che soffrono di disturbo da stress post-traumatico, disturbi d'ansia e altre malattie mentali legate alla paura.
Quando il cervello forma un ricordo, parte del processo prevede lo spostamento fisico di quella memoria da una rete neurale che supporta la memoria a breve termine a una che contiene ricordi a lungo termine. I ricercatori, guidato da Joseph LeDoux, mirava ad interrompere il trasferimento di un ricordo di paura con l'obiettivo generale di cancellarlo. Il modo in cui gli scienziati hanno cancellato la memoria mirata implica che l'atto di richiamare un ricordo implica anche un trasferimento fisico. Sono stati in grado di cancellare un ricordo richiamandolo mentre i topi erano sotto l'effetto di un farmaco chiamato U0126, che induce una perdita di memoria limitata (gli esseri umani non possono ottenerlo - è approvato solo per l'uso in altri animali).
Il processo che hanno usato per lo studio è affascinante. I ricercatori hanno iniziato con il classico condizionamento alla paura per creare ricordi di paura in un gruppo di ratti. Suonavano due diversi toni musicali, ciascuno accompagnato da una scossa elettrica. I ratti hanno sviluppato due paure separate, uno per ogni tono, che è apparso nelle scansioni cerebrali come un aumento dell'attività neurale nell'amigdala, una parte del cervello direttamente correlata alla paura. Ogni volta che sentivano entrambi i toni, si spaventarono (presumibilmente aspettandosi che lo shock seguisse).
Prossimo, hanno diviso i ratti in due gruppi. Il gruppo di controllo è stato lasciato solo. Il gruppo sperimentale è stato drogato con U0126. Tutti i ratti sono stati quindi esposti a uno solo dei toni che inducono la paura.
Una volta che i topi del gruppo sperimentale hanno eliminato il farmaco per l'amnesia dal loro sistema, tutti i ratti sono stati testati di nuovo. I ricercatori hanno suonato entrambi i toni. I ratti nel gruppo di controllo mostravano ancora una maggiore attività nell'amigdala in risposta a entrambi i toni. I ratti nel gruppo sperimentale hanno avuto solo una risposta di paura a uno dei toni. Non avevano più paura del tono a cui erano stati esposti mentre erano sotto l'effetto della droga. È come se il processo di rievocazione lo portasse fuori dalla memoria a lungo termine, e il farmaco gli ha impedito di essere trasferito indietro una volta che il tono ha smesso di suonare.
Indicando il cambiamento nell'attività dell'amigdala, che è fondamentale per il sistema del cervello di immagazzinare e ricordare i ricordi paurosi (vedi Come funziona la paura per conoscere questo processo), i ricercatori affermano che la memoria non era semplicemente scollegata dalla paura, ma che in realtà è stato cancellato nella sua interezza. In altre parole, non che i topi imparassero a non aver paura del tono; era come se i topi non avessero mai imparato ad avere paura del tono in primo luogo. E la paura del secondo tono - quello che non avevano ricordato mentre erano sotto U0126 - era ancora attivo. Il resto dei ricordi dei ratti sembrava non essere influenzato dal processo.
Le implicazioni per il campo della psichiatria sono piuttosto sconcertanti. Qualcuno con una fobia dei serpenti o dell'altezza o del volo potrebbe potenzialmente ricevere un trattamento che cancellerebbe la fobia allevandola sotto l'influenza di un determinato farmaco. Persone con disturbo da stress post-traumatico, le cui vite sono gravemente colpite da un ricordo terrificante, potrebbero essere curati rimuovendo quel ricordo dal loro cervello.
Ed ovviamente, il resto di noi potrebbe usare il processo per cancellare quella persona che ci ha spezzato il cuore dall'esistenza.
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