Nella Bibbia, i tre magi portano doni d'oro, incenso e mirra al bambino Gesù. Ma perché quelle due spezie? Kevin Smart/Getty Images Se hai sentito parlare di incenso e mirra, è probabilmente grazie al racconto biblico della nascita di Gesù. Secondo il libro di Matteo, Capitolo 2, Magi, o saggi, seguì una stella luminosa in oriente fino a Betlemme, dove era nato Gesù:
"E quando furono entrati in casa, videro il bambino con Maria sua madre, e cadde, e lo adorarono:e quando ebbero aperto i loro tesori, gli presentarono doni; oro, e incenso, e mirra" (Mt 2,11).Durante il periodo natalizio, le rappresentazioni di questo evento sono inevitabili, decorare chiese e centri commerciali allo stesso modo. Ma non lasciatevi distrarre dalla vera domanda:cosa sono esattamente l'incenso e la mirra?
Derivato dalla linfa degli alberi, o gomma resina, sia l'incenso che la mirra sono apprezzati per la loro fragranza seducente. L'incenso è una resina bianca lattiginosa estratta da specie del genere Boswellia , che prosperano nell'arido, zone fresche della penisola arabica, Africa orientale e India. Il più fine e aromatico di questa specie è Boswellia sacra , un piccolo albero che cresce in Somalia, Oman e Yemen. Queste piante, che raggiungono un'altezza di 16 piedi (5 metri), avere corteccia di carta, grappoli radi di foglie appaiate, e fiori con petali bianchi e un centro giallo o rosso.
La mirra è una resina rossastra che proviene da specie del genere Commiphora , che sono originari dell'Africa nord-orientale e delle aree adiacenti della penisola arabica. Commiphora mirra , un albero comunemente usato nella produzione della mirra, può essere trovato nel poco profondo, suoli rocciosi dell'Etiopia, Kenia, Oman, Arabia Saudita e Somalia. Vanta rami spinosi con foglie sparse che crescono a gruppi di tre, e può raggiungere un'altezza di 9 piedi (3 metri).
I processi per estrarre la linfa di Boswellia (per incenso) e Commiphora (per la mirra) sono essenzialmente identici. I mietitori fanno un taglio longitudinale nel tronco dell'albero, che perfora i serbatoi di resina gommosa situati all'interno della corteccia. La linfa trasuda lentamente dal taglio e gocciola lungo l'albero, formando goccioline a forma di lacrima che vengono lasciate indurire sul lato dell'albero. Queste perle vengono raccolte dopo due settimane.
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Un primo piano di incenso e mirra in vendita al mercato delle spezie. Adél Békefi/Getty Images Le persone nell'Africa orientale e nella penisola arabica hanno prodotto incenso e mirra per circa 5, 000 anni [fonte:Michie]. Per gran parte di questo tempo, queste resine aromatiche erano la merce più importante della regione, con una rete commerciale che ha raggiunto tutta l'Africa, Asia ed Europa. Oggi, la domanda di incenso e mirra è diminuita, ma numerosi cinesi, Greco, Fonti latine e sanscrite ci ricordano la loro passata importanza.
Incenso e mirra erano desiderati per uso personale, uso religioso e medicinale. In un momento prima del bagno quotidiano, le persone userebbero il fumo dolce delle resine per farsi sentire meglio. Le donne egiziane utilizzavano la cenere dell'incenso anche per uso personale, mescolandolo al loro ombretto. Queste sostanze erano ampiamente utilizzate anche nelle cerimonie religiose e nelle sepolture. Secondo lo scrittore greco, Erodoto, gli egizi usavano sia l'incenso che la mirra nella preparazione dei sacrifici animali e delle mummie umane. Ebrei e cristiani li incorporarono nelle loro cerimonie nel III secolo a.C. e IV secolo d.C., rispettivamente. Incenso e mirra avevano anche usi medicinali. Nel Papiro Ebers del 1500 a.C., i sacerdoti raccomandavano entrambe le resine per il trattamento delle ferite. Altri disturbi che una volta si diceva curassero includono l'avvelenamento da cicuta, lebbra, vermi, morsi di serpente, diarrea, appestare, scorbuto e persino calvizie!
L'elevata domanda di incenso e mirra ha creato un fiorente commercio in Medio Oriente che è durato diverse centinaia di anni. Nel I secolo, intorno all'altezza del commercio, Plinio il Vecchio sosteneva che l'Arabia producesse circa 1, 680 tonnellate (1, 524 tonnellate) di incenso e circa 448 tonnellate (406 tonnellate) di mirra ogni anno [fonte:Simpson]. Uno dei centri commerciali più importanti circondava l'oasi di Shisr nel sud dell'Oman. Questo avamposto esportava incenso in tutta la Mesopotamia, India e Cina dal 300 a.C. circa al III secolo d.C. Le rovine dell'insediamento rimangono come sito del patrimonio mondiale dell'UNESCO noto come "La terra dell'incenso".
Chiaramente, l'incenso e la mirra erano ampiamente disponibili quando i Magi visitarono il bambino Gesù intorno al 5 a.C., e sarebbero stati considerati regali pratici con molti usi. Anche le costose resine erano simboliche. Incenso, che spesso veniva bruciato, simboleggiava la preghiera che sale al cielo come fumo, mentre la mirra, che veniva spesso usato per l'imbalsamazione, simboleggiava la morte.
Quindi gli studiosi pensano che l'incenso sia stato presentato al bambino Gesù per simboleggiare il suo successivo ruolo di sommo sacerdote per i credenti, mentre la mirra simboleggiava la sua successiva morte e sepoltura.
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Incenso e mirra oggiL'incenso e la mirra potrebbero non essere così popolari come una volta, ma sono ancora usati oggi in alcuni modi che potresti non aspettarti. Sono ingredienti comuni nei moderni profumi e cosmetici, continuando una tradizione che dura da migliaia di anni. Gli scienziati stanno trovando anche nuovi usi per le sostanze; studi recenti suggeriscono che l'incenso può essere utile per chi soffre di asma, artrite reumatoide, Morbo di Crohn, artrosi e colite collagenosa. I ricercatori hanno anche scoperto possibili benefici della mirra nel trattamento delle ulcere gastriche, tumori e parassiti.
Pubblicato originariamente:1 aprile 2000
