I richiami delle rane nelle calde notti primaverili sono un suono gradito, dicendo agli ascoltatori che le stagioni stanno cambiando e l'estate sta arrivando. Oggi, però, stagni che un tempo risuonavano di cinguettii, risate e richiami di rane e rospi stanno tacendo in tutto il mondo.

Questa perdita è preoccupante. Gli anfibi sono i canarini dell'ambiente nella miniera di carbone. Il loro declino fornisce segnali premonitori agli scienziati che fattori di stress come la perdita dell'habitat, cambiamento climatico, inquinamento e malattie stanno rendendo gli ecosistemi malsani. Senza anfibi, si moltiplicano le popolazioni di insetti e alghe, causando effetti a cascata su altri organismi, inclusi gli esseri umani.

Quasi la metà di tutte le specie di anfibi sulla Terra sono in declino, e una malattia chiamata chitridiomicosi è un colpevole. Lavoriamo con un team di scienziati e gestori di risorse che stanno cercando di mantenere in salute le popolazioni di anfibi di fronte a questa malattia.

La buona scienza implica sempre incertezza, ma l'incertezza rende difficile per i manager decidere quale delle molte possibili azioni intraprendere. Inoltre, mentre gli scienziati fanno il lavoro sul campo, analizzare i dati e presentare i risultati, le agenzie governative e altri gestori del territorio in genere prendono le decisioni su come conservare le specie. Però, abbiamo imparato che quando questi gruppi lavorano insieme, possiamo andare verso le soluzioni passo dopo passo.

Affrontare un'"apocalisse anfibia"

La parola "anfibio" ha radici greche e significa "doppia vita". Queste creature dal nome appropriato dividono il loro tempo tra l'acqua e la terra. Molti anfibi usano la loro pelle spugnosa per respirare e assorbire i nutrienti, quindi sono sentinelle dei cambiamenti ambientali in entrambi gli habitat.

La chitridiomicosi dell'infezione da rana è causata da un fungo noto come Bd, Corto per Batrachochytrium dendrobatidis e popolarmente noto come fungo chytrid. Come gli anfibi, Bd ha diverse fasi della vita:una spora natante che vive nell'acqua e una forma incistata che si verifica sulla pelle sensibile di rane e rospi. Gli animali infetti crescono letargici e malnutriti, spesso muoiono in poche settimane.

Molte delle specie di anfibi più straordinarie del mondo si sono già estinte a causa della chitridiomicosi, tra cui la rana gastrica più strana della finzione (che ha allevato la prole nella sua bocca) e la bellissima rana dorata panamense. Centinaia di altre specie sono sull'orlo dell'estinzione. Eradicare il Bd è probabilmente impossibile, quindi dobbiamo intraprendere azioni di gestione alternative per rafforzare le popolazioni di anfibi se vogliamo vederle sopravvivere.

Gli scienziati hanno imparato molto sul Bd e sui suoi impatti negli ultimi 20 anni. I ricercatori sanno che alcuni ceppi di Bd sono più pericolosi di altri; che alcuni anfibi sono geneticamente resistenti o hanno altri meccanismi che li aiutano a tollerare l'infezione; e che le differenze ambientali possono creare dinamiche di malattia drasticamente diverse.

I ricercatori hanno definito il declino degli anfibi correlato alla malattia un'apocalisse che richiede una risposta di conservazione senza precedenti. Ma nonostante i grandi progressi nella conoscenza del Bd e degli anfibi, nessuno ha identificato coerente, azioni efficaci che possiamo usare per fermare o invertire questi cali.

Sapendo abbastanza per agire

Negli ultimi tre anni, abbiamo fatto parte di una squadra incaricata di fondere la scienza con il management nel tentativo di salvare i rospi boreali, che vivono ad alta quota nelle Montagne Rocciose. I rospi giovanili hanno le dimensioni della tua unghia, ma alla fine diventano grandi come palle da baseball quando sono sessualmente maturi. Trascorrono più della metà della loro vita sepolti nella neve, in attesa di opportunità per nutrirsi e riprodursi in primavera. I rospi boreali sono altamente suscettibili al Bd e ora occupano solo una frazione del loro precedente areale.

Il Boreal Toad Conservation Team comprende gestori delle risorse di agenzie federali e statali del Colorado, Wyoming e New Mexico e scienziati della Colorado State University e dell'U.S. Geological Survey. Il team ha utilizzato la ricerca sulle attuali popolazioni di rospi per aiutare a prevedere come potrebbero comportarsi i rospi in futuro in varie possibili azioni di gestione. È stato umiliante ed esilarante vedere il nostro lavoro utilizzato per prendere decisioni che potrebbero influenzare il destino di una specie. Ma ci siamo chiesti se la "nostra" scienza fosse davvero la migliore disponibile, e se il nostro team avrebbe preso la decisione "giusta" o anche se avrebbe avuto informazioni sufficienti per sapere quale scelta avrebbe avuto più probabilità di successo.

Il nostro piano d'azione, recentemente pubblicato in Lettere di conservazione , propone molteplici strategie, compresa la reintroduzione dei rospi nelle zone umide del Colorado; gestire gli habitat delle zone umide per evitare che si secchino; e rallentare la diffusione del Bd richiedendo ai ricercatori di disinfettare accuratamente stivali e attrezzi dopo aver visitato una zona umida.

Nessuna soluzione unica

Abbiamo scoperto che il trasferimento di rospi boreali allevati in cattività è una strategia particolarmente efficace e mostra qualche promessa di ripristinare con successo questo residente di montagna nel suo ecosistema di alta quota. Le lezioni della nostra ricerca aiuteranno altri scienziati a trovare strategie efficaci per monitorare e prendere decisioni nelle aree in cui il Bd può diffondersi.

Per esempio, Bd si è recentemente diffuso in Madagascar, un hotspot di mega-biodiversità con circa 300 specie di rane, quasi tutti i quali non si trovano da nessun'altra parte sulla Terra. Il nostro lavoro potrebbe aiutare i manager in Madagascar a formulare un piano di monitoraggio nazionale e dare priorità alle strategie per la conservazione delle popolazioni di anfibi.

Le malattie della fauna selvatica sono notoriamente difficili da studiare e su cui agire perché sono problemi nuovi e complicati. All'inizio, gli scienziati potrebbero non essere nemmeno in grado di distinguere le azioni utili da quelle che potrebbero essere dannose. Abbiamo imparato che è raro che una singola azione salvi una specie. Piuttosto, la conservazione è un processo di apprendimento e un prodotto di molte azioni e persone. E la promessa di riportare le rane cantanti negli stagni silenziosi è un potente incentivo per tutti noi a continuare a imparare.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.